«Γκρέι Πάουερ»: Ανήκει το Μέλλον στους Ηλικιωμένους;

Ενώ οι γενιές δεν αποτελούν μονολιθικά μπλοκ, η ηλικία γίνεται όλο και πιο αξιόπιστος προγνωστικός παράγοντας για το πώς ψηφίζουν οι Ευρωπαίοι. Καθώς οι μεγαλύτερες ομάδες αυξάνονται σε αριθμό και τραβούν τις δημόσιες δαπάνες προς τις δικές τους ανάγκες, το χάσμα μεταξύ όσων έχουν οι ηλικιωμένοι και όσων χρειάζονται οι νέοι διευρύνεται – οδηγώντας μερικούς να προειδοποιούν ότι η Ευρώπη προορίζεται για μια αναπόφευκτη σύγκρουση γενεών.

Αυτό το άρθρο αποτελεί μέρος της επερχόμενης έντυπης έκδοσης του Green European Journal σχετικά με δημογραφικά μέλλοντα, που κυκλοφορεί αρχές Ιουνίου. Εγγραφείτε τώρα και λάβετε το απευθείας στην πόρτα σας.

Η Ευρώπη γίνεται όλο και πιο γερασμένη. Η μέση ηλικία στην ΕΕ αυξήθηκε σε 45 για πρώτη φορά πέρυσι. Οι ηλικιωμένοι, αυτοί που είναι 65 και άνω, είναι τώρα άνετα μεγαλύτερο τμήμα του πληθυσμού από αυτούς που είναι κάτω από 18 (22 τοις εκατό σε σύγκριση με λιγότερο από 18 τοις εκατό).  

Δεν υπάρχει σήμερα εκλογή στην Ευρώπη στην οποία η «γκρίζα ψήφος» να μην είναι κρίσιμη για το αποτέλεσμα.

Και η γήρανση της Ευρώπης δεν έχει καν φτάσει στο αποκορύφωμά της: μέχρι το 2050, προβλέπεται ότι σχεδόν το 30 τοις εκατό του πληθυσμού θα είναι ηλικίας 65 και άνω. Καθώς η «παλιά ήπειρος» γίνεται πιο γερασμένη, η εκλογική δύναμη των ηλικιωμένων αυξάνεται. Οι άνω των 50 ετών αποτελούν πλέον την πλειοψηφία του εκλογικού σώματος.  

Περισσότεροι από ένας στους τέσσερις Ευρωπαίους άνω των ηλικίας ψηφίζουν (27 τοις εκατό). Στην πραγματικότητα, αυτό υποτιμά τη πολιτική τους δύναμη, καθώς οι ηλικιωμένοι συμμετέχουν στις εκλογές περισσότερο από τους νέους. Στις τελευταίες εκλογές του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου το 2024, μόλις το 36 τοις εκατό των δικαιούχων κάτω των 25 ψήφισαν, σε σύγκριση με το 65 τοις εκατό των άνω των 55. Δεν υπάρχει σήμερα εκλογή στην Ευρώπη στην οποία η «γκρίζα ψήφος» να μην είναι κρίσιμη για το αποτέλεσμα. Η γήρανση της πολιτικής έχει συνέπειες όχι μόνο για το ποια κόμματα έρχονται στην εξουσία, αλλά και για τις πολιτικές που προωθούν.  

Μια πολιτική διαμορφωμένη από τις προτιμήσεις των μεγαλύτερων ανθρώπων έχει αναπόφευκτα αντίκτυπο στην οικονομία. Για καλύτερα ή χειρότερα, αυτοί που έχουν λιγότερο χρόνο στη ζωή τους θα συνεχίσουν να παίζουν καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση του μέλλοντος της Ευρώπης. 

Ιδεολογία vs ψήφος 

Όπως κάθε ομάδα ψηφοφόρων, η γκρίζα ψήφος δεν είναι καθόλου ομοιογενής. Οι προτιμήσεις των ηλικιωμένων ψηφοφόρων διαμορφώνονται επίσης από κοινωνικούς παράγοντες άλλους από την ηλικία, όπως το φύλο και η κοινωνική τάξη. Παρ’ όλα αυτά, οι πολιτικοί επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι η ηλικία αποτελεί όλο και πιο αποφασιστικό δείκτη προτίμησης ψηφοφόρου.

Οι γερμανικές ομοσπονδιακές εκλογές το 2025 ανέδειξαν ξεκάθαρα αυτή την τάση. Τα δεδομένα exit poll έδειξαν ότι περισσότεροι από τα δύο τρίτα των άνω των 70 ετών ψήφισαν για τα δύο παραδοσιακά κόμματα εξουσίας στη χώρα, τη κεντροδεξιά CDU/CSU (43 τοις εκατό) και την κεντροαριστερή SPD (25 τοις εκατό). Κανένα άλλο κόμμα δεν έλαβε πάνω από 10 τοις εκατό της ψήφου από ηλικιωμένους ψηφοφόρους. 

Από την άλλη, η ψήφος αυτών που είναι 18 έως 24 ετών ήταν πολύ πιο ομοιόμορφη και πολωμένη. Το Κόμμα Αριστεράς κέρδισε το 25 τοις εκατό της νεανικής ψήφου, με την ακροδεξιά AfD να έρχεται δεύτερη με 21 τοις εκατό, η CDU/CSU να κερδίζει 13 τοις εκατό, και η SPD 12 τοις εκατό. Τα παραδοσιακά κόμματα εξουσίας κέρδισαν μόλις ένα τέταρτο της νεανικής ψήφου, ενώ τα δύο πιο ριζοσπαστικά αριστερά και δεξιά κόμματα κέρδισαν τη μεγαλύτερη υποστήριξη, με συνολικά 46 τοις εκατό. Αν και οι γυναίκες τάσσονταν περισσότερο προς τα αριστερά και οι άνδρες προς τα δεξιά, και αν και οι ψηφοφόροι με χαμηλότερα εισοδήματα ήταν πιο πιθανό να ψηφίσουν την AfD και οι ψηφοφόροι με υψηλότερα εισοδήματα να προτιμούν τους Πράσινους, κανένας από αυτούς τους κοινωνιολογικούς παράγοντες δεν ήταν τόσο σημαντικός όσο η ηλικία για το εκλογικό μοτίβο της Γερμανίας.  

Δεν έχουν όλες οι εκλογές στην Ευρώπη δείξει τέτοια έντονη διαφορά βάσει ηλικίας όπως στη Γερμανία, αλλά είναι ένα γνώριμο μοτίβο. Δεν υπάρχουν επίσημα δεδομένα για την ψηφοφορία βάσει ηλικίας στις πρόσφατες εκλογές στην Ουγγαρία, αλλά οι δημοσκοπήσεις έδειξαν ότι το 65 τοις εκατό των ψηφοφόρων κάτω των 30 υποστήριξαν το αντάρτικο κόμμα Tisza του Péter Magyar, ενώ η υποστήριξη για το ηττημένο Fidesz του Βίκτορ Όρμπαν ήταν κυρίως συγκεντρωμένη ανάμεσα σε μεγαλύτερους ψηφοφόρους. 

Ενδιαφέρον, αν και οι πολιτικές τάσεις έχουν γίνει όλο και πιο πολωμένες ανά ηλικία, ο πολιτικός επιστήμονας Τζομ Ο’Γκράντι έχει διαπιστώσει ότι η ιδεολογική πολώσεις μεταξύ διαφορετικών γενεών δεν είναι μεγαλύτερες από αυτές που υπήρχαν στη δεκαετία του 1980, με όλες τις γενιές να γίνονται  πιο κοινωνικά φιλελεύθερες. «Παρά το ότι όλες οι ομάδες ελευθερώνονται με την πάροδο του χρόνου, κάθε νέα ομάδα είναι επίσης πιο κοινωνικά φιλελεύθερη από την προκάτοχό της», δηλώνει ο Ο’Γκράντι. Ωστόσο, η έρευνά του αμφισβητεί την κοινή πεποίθηση ότι οι νέοι άνθρωποι είναι απλά πιο αριστερόστροφοι ιδεολογικά από τους μεγαλύτερους, και βρίσκει ότι είναι «σχετικά φιλελεύθεροι»: είναι πιο κοινωνικά φιλελεύθεροι, αλλά και πιο υπέρ της μείωσης των κυβερνητικών δαπανών και των φόρων. 

Τι θέλει η γκρίζα ψήφος 

Τι, λοιπόν, εξηγεί τη σταδιακή αύξηση της διαφοράς στα εκλογικά μοτίβα; Ο Ο’Γκράντι διαπιστώνει ότι η ταυτότητα κόμματος διαφέρει από την ιδεολογική προτίμηση, καθώς οι νέοι έχουν λιγότερη πίστη στα κόμματα και είναι πιο ανοιχτοί σε κόμματα που είναι σχετικά καινούρια στην πολιτική σκηνή, ενώ οι μεγαλύτεροι έχουν πιο μακροχρόνιες κομματικές δεσμεύσεις και επομένως είναι λιγότερο πιθανό να αλλάξουν ψήφο. «Οι διαφορές ηλικίας μπορεί να φαίνεται ότι έχουν αυξηθεί λόγω των ενεργειών των κομμάτων, αλλά στην πραγματικότητα, οι νέοι και οι ηλικιωμένοι στην Ευρώπη δεν είναι πιο πολωμένοι από το παρελθόν», λέει. 

Έχουμε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι υπάρχει κάτι σαν γκρίζα ψήφος, και υπάρχουν ενδείξεις ότι αποτελεί μια πιο ενιαία πολιτική ομάδα από τη νεολαία. Αλλά τι θέλουν πολιτικά οι ηλικιωμένοι;  

Μια πρόσφατη ανασκόπηση των στοιχείων διαπίστωσε ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι έχουν υψηλά επίπεδα στήριξης για τις συντάξεις και τις δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης και χαμηλά στήριξης για τις δαπάνες εκπαίδευσης και φροντίδας παιδιών. Είναι πιο πολιτικά ευαίσθητοι σε υψηλό πληθωρισμό παρά σε υψηλή ανεργία και δείχνουν λιγότερο ενδιαφέρον για το υψηλό δημόσιο χρέος από τον γενικό πληθυσμό. Με άλλα λόγια, οι ηλικιωμένοι επιδιώκουν να υπερασπιστούν τα συμφέροντά τους ως αυτοί που ζουν από μια σύνταξη αντί από μισθό.“ 

Όλοι τείνουμε να υποτιμούμε το μέλλον και είμαστε μυωπικοί,” εξηγεί ο Τιμ Βλάντας, πολιτικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ο οποίος έχει γράψει εκτενώς για το «γκρίζο δύναμη». Αυτό που λέει, είναι ότι υπάρχει κάποια απόδειξη ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι τείνουν να υποτιμούν το μέλλον ακόμη περισσότερο από τον μέσο άνθρωπο. «Δεν είναι ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι λένε ότι δεν νοιάζονται για άλλα πράγματα. Είναι ότι όταν τους αναγκάζεις να κάνουν μια αντιπαράθεση, είναι πιο πιθανό να προτιμούν πράγματα που τους επηρεάζουν περισσότερο.» 

Ενδιαφέρον, ότι αυτό το ηλικιακό αυτο-συμφέρον δεν φαίνεται να είναι συγκεκριμένο στη γενιά των «μπουμμερς» (γεννημένοι μεταξύ 1946 και 1964), που αποτελούν επί του παρόντος το μεγαλύτερο μέρος του ηλικιωμένου πληθυσμού. Ο Βλάντας έχει διαπιστώσει ότι οι προτιμήσεις των γκρίζων ψηφοφόρων έχουν ευρέως συμφωνήσει σε δεκαετίες δημοσκοπήσεων. Μπορούμε, λοιπόν, να αναμένουμε ότι οι προτιμήσεις των ηλικιωμένων ψηφοφόρων θα συνεχίσουν να υφίστανται καθώς το βάρος τους σε αριθμό συνεχίζει να αυξάνεται. 

Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι τείνουν να υποτιμούν το μέλλον ακόμη περισσότερο από τον μέσο άνθρωπο

Γκρίζα δύναμη και οι συνέπειές της 

Σε όλη την Ευρώπη, οι δαπάνες για συντάξεις αυξάνονται ως ποσοστό του συνολικού δημόσιου προϋπολογισμού. Τα τελευταία δεδομένα του ΟΟΣΑ δείχνουν ότι στη Γαλλία, οι δαπάνες για συντάξεις αυξήθηκαν σε νέο υψηλό 22,9 τοις εκατό του συνολικού δημόσιου προϋπολογισμού. Ταυτόχρονα, στη λιτότητα-καταστραμμένη Ελλάδα, οι δαπάνες για συντάξεις τώρα αποτελούν το 28,5 τοις εκατό του δημόσιου προϋπολογισμού, από 21,9 τοις εκατό το 2000. Οι συντάξεις είναι το μεγαλύτερο μεμονωμένο στοιχείο στους προϋπολογισμούς δημόσιων δαπανών, αλλά η υγειονομική περίθαλψη και η κοινωνική φροντίδα για τους ηλικιωμένους αποτελούν επίσης σημαντικά έξοδα στους προϋπολογισμούς των κυβερνήσεων. Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα εκτίμησε ότι τα δημοσιονομικά κόστη που σχετίζονται με την ηλικία ήταν ένα τέταρτο του συνολικού δημόσιου προϋπολογισμού το 2022. 

Φυσικά, η αύξηση των δαπανών για τους ηλικιωμένους οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ανάγκη: το γεγονός ότι υπάρχουν περισσότεροι ηλικιωμένοι σε ηλικία εξαρτημένης ανάγκης σημαίνει ότι η ζήτηση για δημόσιες υπηρεσίες σε αυτή την ομάδα αυξάνεται αναπόφευκτα. Αλλά οι προτεραιότητες των δημόσιων δαπανών εξαρτώνται τόσο από την πολιτική βούληση όσο και από την ανάγκη. Ίσως καμία χώρα δεν έχει δοκιμαστεί περισσότερο στη μάχη μεταξύ των δύο από τη Γαλλία.  

Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν έχει επανειλημμένα κυνηγήσει μεταρρυθμίσεις στις συντάξεις, πιο πρόσφατα το 2023, όταν επιδίωξε να αυξήσει το όριο ηλικίας συνταξιοδότησης από 62 σε 64 μέσω ενός νομοσχεδίου για τη χρηματοδότηση κοινωνικής ασφάλισης. Αντιμέτωπος με δημοσκοπήσεις που δείχνουν βαθιά αντίθεση στις μεταρρυθμίσεις, μεγάλες απεργίες, διαδηλώσεις και εξέγερση από μέσα στη Βουλή, ο Μακρόν βασίστηκε σε έναν αρχαίο συνταγματικό κανόνα για να περάσει το νομοσχέδιο, παρακάμπτοντας μια κοινοβουλευτική ψηφοφορία.  

Τι μας λέει η εμπειρία της Γαλλίας για την πολιτική της γήρανσης; Ο Ντέιβιντ Τζέιμισον, Σκωτσέζος συγγραφέας και ακτιβιστής, πιστεύει ότι η γαλλική κοινωνία, από τους νέους μέχρι τους ηλικιωμένους, δείχνει υψηλό επίπεδο δέσμευσης στην υπεράσπιση μιας αξιοπρεπούς «τρίτης ηλικίας». «Ζηλεύεις τον πολιτικό πολιτισμό της Γαλλίας σε ορισμένους τομείς», λέει. «Φαίνεται ότι υπάρχει μεγαλύτερη συνείδηση στη Γαλλία ότι υπάρχουν ταξικά συμφέροντα και κοινωνικά συμφέροντα που δεν υπερισχύουν από τις γενεακές διαφορές.»  

Ο Τζέιμισον, νέος πατέρας και μιλλενιαλ, απορρίπτει την «τεχνοκρατική» έννοια ότι οι συμβιβασμοί μεταξύ δημόσιων δαπανών για τις ανάγκες των ηλικιωμένων και των οικογενειών, και των πολιτικών που ευνοούν τους εργαζόμενους, είναι αναπόφευκτοι. «Ας είμαστε ειλικρινείς σχετικά με την πολιτική κατεύθυνση στην Ευρώπη», λέει. «Δεν υπάρχει κύμα κυβερνήσεων παγιδευμένων από τον εκλογικό αλγόριθμο που να θέλουν απεγνωσμένα να μετατοπίσουν χρήματα από τους συνταξιούχους στους εργαζόμενους.» Προσθέτει, «Στην πραγματικότητα, οι κυβερνήσεις είναι πρόθυμες να αφαιρούν από αυτούς που είναι σε ηλικία συνταξιοδότησης και από αυτούς που εργάζονται, και να ανακατευθύνουν αυτούς τους πόρους σε δαπάνες άμυνας και διάφορες μορφές χρηματοδοτικής υποστήριξης για μεγάλες επιχειρήσεις.» 

Η Γαλλία δεν είναι με κανέναν τρόπο η μόνη χώρα στην οποία οι προσπάθειες μεταρρύθμισης των συντάξεων έχουν αντιμετωπίσει τεράστια πολιτική αντίσταση. Η γερμανική κυβέρνηση αντιμετώπισε έντονη δημόσια αντίθεση πέρυσι όταν επιχείρησε να αυξήσει το όριο ηλικίας συνταξιοδότησης στα 70. Στην Ισπανία, οι συντάξεις αποσυνδέθηκαν από τον πληθωρισμό κατά τη διάρκεια της κρίσης της ευρωζώνης το 2014, αλλά μετά από χρόνια διαμαρτυριών, η ισπανική κυβέρνηση επανέφερε την ευθυγράμμιση των συντάξεων με τον πληθωρισμό το 2021. 

Συμφωνία για τις συντάξεις και φαύλοι κύκλοι  

Μέρος της αιτίας της πεισματικής αντίστασης στις δαπάνες για τις συντάξεις είναι ότι υποστηρίζονται τόσο από τους νέους όσο και από τους ηλικιωμένους. Ο Βλάντας πιστεύει ότι η θετική στάση των νέων απέναντι στις δαπάνες για τις συντάξεις μπορεί να εξηγηθεί εν μέρει από το γεγονός ότι πολλοί εξαρτώνται οικονομικά από τους γονείς τους, ειδικά στη Νότια Ευρώπη. «Στην Ελλάδα, την Ιταλία και την Ισπανία, όπου το κράτος πρόνοιας είναι αρκετά περιεκτικό σε συντάξεις, οι νέοι αντιμετωπίζουν μεγάλη ανασφάλεια στην αγορά εργασίας», λέει. «Αν βρίσκεσαι σε αυτόν τον κόσμο και ζεις με τους γονείς σου – όπως κάνουν πολλοί νέοι σε αυτές τις χώρες – είναι απόλυτα λογικό να επενδύεις στο ένα πράγμα που σου προσφέρει ασφάλεια: τη σύνταξη των γονιών σου.» 

Στην άκρα δεξιά και την άκρα αριστερά, η άποψη ότι η διαγενεακή σύγκρουση είναι αναπόφευκτη γίνεται όλο και πιο εμφανής

«Έτσι όσο περισσότερο οι δαπάνες για τις συντάξεις αυξάνονται, τόσο περισσότερο ενισχύουν την υποστήριξη για τις συντάξεις. Γιατί να υποστηρίξω τη μείωση της σύνταξης των γονιών μου, σε αντάλλαγμα για μια πιθανή επένδυση σε άτομα σε ηλικία εργασίας που δεν εμπιστεύομαι ότι θα παραδοθεί; Αυτή η ανταλλαγή δεν φαίνεται πολύ ελκυστική», καταλήγει ο Βλάντας.  

Το παράδοξο μιας πολιτικής που είναι βαριά εστιασμένη στη δημόσια δαπάνη για τους ηλικιωμένους είναι ότι η ικανότητα να διατηρηθεί αυτή η δαπάνη με την πάροδο του χρόνου επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από την παραγωγικότητα των ίδιων των εργαζομένων που δεν προτιμώνται για επενδύσεις. Ο Τσαρλς Γούντχαρτ, συνταξιούχος καθηγητής οικονομικών του LSE και πρώην εργαζόμενος στην Τράπεζα της Αγγλίας, πιστεύει ότι αυτή η αντίφαση θα καταστήσει τελικά «δύσκολη» την συνέχιση των κυβερνήσεων να ικανοποιούν τις απαιτήσεις των ηλικιωμένων ψηφοφόρων. 

«Το πρόβλημα είναι ότι καθώς αυξάνεται ο δείκτης εξάρτησης από την τρίτη ηλικία, η δημοσιονομική θέση χειροτερεύει και η ανάπτυξη του ΑΕΠ επιβραδύνεται, κάτι που επιδεινώνει περαιτέρω τη δημοσιονομική κατάσταση», προσθέτει. «Με αυξανόμενες δαπάνες άμυνας και τις αυξημένες δαπάνες που θα χρειαστούν για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, η δημοσιονομική προοπτική είναι πραγματικά ζοφερή.» 

Ο Γούντχαρτ συνυπέγραψε το βιβλίο The Great Demographic Reversal, που δημοσιεύτηκε το 2020, το οποίο διαπιστώνει ότι η παγκόσμια οικονομία βρίσκεται στην αρχή μιας βαθιάς μετατόπισης από μια εποχή χαμηλού πληθωρισμού σε μια μόνιμα υψηλού πληθωρισμού, καθώς ο αριθμός των ηλικιωμένων – που είναι καταναλωτές αλλά όχι παραγωγοί – αυξάνεται. Επιπλέον, η χαμηλότερη προσφορά εργασίας λόγω γήρανσης και οι υψηλότεροι φόροι στους εργαζόμενους θα ωθήσουν τους εργαζόμενους να ζητούν αυξήσεις πάνω από τον πληθωρισμό, προσθέτοντας πιέσεις στον πληθωρισμό. Με τους ηλικιωμένους ψηφοφόρους να τιμωρούν τις κυβερνήσεις για τον πληθωρισμό, ο Γούντχαρτ είναι «σίγουρος» ότι αυτό θα οδηγήσει σε πολιτικές διαιρέσεις με βάση τις γενιές. «Οι νέοι βρίσκονται σε μπελάδες. Αν πάρεις απλώς το θέμα της στέγασης, οι ηλικιωμένοι είναι σχετικά πλούσιοι σε περιουσιακά στοιχεία, ενώ οι νέοι βρίσκουν πολύ δύσκολο να φύγουν από το σπίτι των γονιών τους, να χρηματοδοτήσουν το δικό τους και να ξεκινήσουν μια οικογένεια», εξηγεί. 

«Αυτό είναι ένα από τα στοιχεία που διατηρούν χαμηλά τα ποσοστά γεννήσεων, τα οποία με τη σειρά τους μειώνουν ακόμα περισσότερο το ντόπιο εργατικό δυναμικό. Τα χαμηλά ποσοστά γέννησης αυξάνουν την πίεση για μετανάστευση ώστε να καλυφθούν τα κενά στην αγορά εργασίας, ιδιαίτερα στη φροντίδα των ηλικιωμένων, που με τη σειρά τους τροφοδοτούν τον δεξιό λαϊκισμό. Έτσι, όλο το σύστημα γυρίζει σε έναν πολύ επικίνδυνο κύκλο.» 

Είναι αναπόφευκτη η διαγενεακή σύγκρουση; 

Στην άκρα δεξιά και την άκρα αριστερά, η άποψη ότι η διαγενεακή σύγκρουση είναι αναπόφευκτη γίνεται όλο και πιο εμφανής. Ο Φίλιπ Πίλκινγκτον, συγγραφέας του The Collapse of Global Liberalism και υπέρμαχος του ακροδεξιού κόμματος Fidesz του Βίκτορ Όρμπαν στην Ουγγαρία, έχει υποστηρίξει ότι οι νέοι πιθανότατα θα ανταποκριθούν στη δημογραφική μειονότητα εκμεταλλευόμενοι το γεγονός ότι είναι «σωματικά πιο δυνατοί» για να επιβάλουν τη θέλησή τους, καθώς «θα είναι προς το συμφέρον τους να καταργήσουν τη δημοκρατία». Ο Πίλκινγκτον ακόμη και λέει ότι οι νέοι «δεν θα αποδεχθούν απλώς, αλλά θα προωθήσουν ενεργά, την ευθανασία» ως λύση για να κερδίσουν τον «πόλεμο των γενεών». 

Ο Όλι Ντάγκμορ, διευθυντής του κεντροαριστερού περιοδικού The New Statesman και μιλλενιαλ, φαίνεται να παρέχει αποδείξεις για την πρόβλεψη του Πίλκινγκτον, γράφοντας ότι η βοήθεια στον θάνατο θα ήταν «απαίσιο πρακτικό» επειδή είναι ένας σίγουρος τρόπος να περιοριστούν τα έξοδα υγειονομικής περίθαλψης και συντάξεων, αποφεύγοντας την περιττή δυστυχία. Καταλήγει, «Ας πεθάνουν.»

Ο Τζέιμιςον πιστεύει ότι αυτές οι υπερβολικές θέσεις μπορούν εν μέρει να εξηγηθούν από την πολιτική πολιτικοποίηση, καθώς τα λαϊκίστικα κόμματα – και οι σύμμαχοί τους στα μέσα ενημέρωσης – επιδιώκουν να χτίσουν γενεακά μπλοκ υποστήριξης. «Παλαιότερα νομίζαμε ότι τα κόμματα κατασκευάζουν ψηφοδέλτια μέσω συναίνεσης, ενώ τώρα είναι σαφές ότι τα ψηφοδέλτια κατασκευάζονται μέσω πολιτικής πολιτικοποίησης, και αυτό συνήθως λαμβάνει μορφή πολιτισμικού πολέμου», υποστηρίζει. «Αυτό που βλέπουμε τώρα είναι ότι η Δεξιά και η Αριστερά επιδιώκουν να μιλήσουν σε συγκεκριμένες - και συχνά διαφορετικές - γενιές. Αλλά καταρχάς, το ζήτημα μιας γηρασμένης κοινωνίας δεν είναι γενεακό.» 

Ο Βλάντας συμφωνεί ότι η διαγενεακή διάσταση μπορεί να υπερεκτιμηθεί στη δημόσια συζήτηση. «Υπάρχουν πολύ λίγα πράγματα που είναι συγκεκριμένα σχετικά με το να είσαι μπουμμερ σε σχέση με τις προκλήσεις που προκύπτουν από τη γήρανση του πληθυσμού», διαπιστώνει. «Είναι ουσιαστικά για τη θέση που κατέχεις μέσα στη οικονομική δομή του ανεπτυγμένου καπιταλισμού, και αυτό που σε κάνει να κατέχεις αυτή τη θέση είναι ένας βραχύς χρονικός ορίζοντας, αλλά και το από πού προέρχεσαι οικονομικά, που για τους ηλικιωμένους είναι το σύστημα συντάξεων.» 

Τι θα μπορούσε να σταματήσει μια καθοδική πορεία σε λαϊκιστική διαγενεακή σύγκρουση; Ο Βλάντας προτείνει δομικές λύσεις που θα αύξαναν τη συμμετοχή των νέων στις εκλογές, όπως η υποχρεωτική ψηφοφορία, και πολιτικές ρυθμίσεις όπως η σύνδεση των συντάξεων με τα επίπεδα μισθών. «Πρέπει να έχετε ένα σύστημα συντάξεων που ευθυγραμμίζει τα συμφέροντα των ανθρώπων με συντάξεις με τον εργαζόμενο πληθυσμό όσο το δυνατόν περισσότερο», λέει. 

Ο Τζέιμιςον, από την άλλη, πιστεύει ότι πρέπει να δούμε τη δύναμη των κοινωνικών κινημάτων για να διαταράξουν το status quo. «Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι έχουν την ιδέα ότι η κοινωνική αλλαγή έρχεται όταν το 50 τοις εκατό συν ένα του πληθυσμού κινητοποιείται», λέει. «Ποτέ δεν συμβαίνει αυτό. Συνήθως, είναι ένα μικρό τμήμα του πληθυσμού που συμμετέχει σε ουσιαστικές, αντιπαραθετικές δράσεις.» 

Το μέλλον της ριζοσπαστικής πολιτικής 

Αλλά ποιο είναι το μέλλον των διαμαρτυριών στην πολιτική στο πλαίσιο μιας γηρασμένης κοινωνίας;  

Ο Χιούι Π. Νιούτον, συνιδρυτής της Μαύρης Πάνθηρας, είπε χαρακτηριστικά ότι «η επανάσταση πάντα ήταν στα χέρια των νέων», αλλά αν οι νέοι αποτελούν μια όλο και μικρότερη μερίδα της κοινωνίας, θα εξακολουθούν να είναι μια αποτελεσματική δύναμη στην επιβολή κοινωνικών αλλαγών; Μερικοί στα αριστερά έχουν εκφράσει αμφιβολίες σχετικά με το δυναμικό ριζοσπαστικής αναταραχής στο πλαίσιο της γκρίζας δύναμης, αλλά ο Τζέιμιςον πιστεύει ότι αυτές οι ανησυχίες είναι υπερβολικές. «Υπάρχει ένα ισχυρό στοιχείο αλήθειας ότι αν κοιτάξεις την ιστορία των εξεγέρσεων, αυτές είναι πολεμούνται από νέους ανθρώπους», λέει. «Μπορεί να υπάρχουν κοινωνιολογικοί και ψυχολογικοί λόγοι γι’ αυτό. Αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η ριζοσπαστική αλλαγή πάντα καθοδηγείται από μια μειοψηφία του πληθυσμού.» 

Για τον Τζέιμιςον, «Έχουμε δει ξανά και ξανά στην ιστορία ότι αυτό που απαιτείται από το υπόλοιπο του πληθυσμού είναι είτε να είναι περισσότερο παθητικά α engaged στη πλευρά των επαναστατών, είτε να μη υπερασπίζονται αυτήν την κατάσταση.» 

Όσον αφορά τη γκρίζα δύναμη, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι το εκλογικό βάρος είναι μόνο ένα μέτρο με το οποίο θα πρέπει να αξιολογήσουμε την πιθανή πολιτική ισχύ μιας συγκεκριμένης ηλικιακής ομάδας. Επιπλέον, η ηλικία δεν καθορίζει αναγκαστικά τις πεποιθήσεις και τις ενέργειες: τόσο στο κίνημα για την κλιματική δράση όσο και στο κίνημα αλληλεγγύης προς την Παλαιστίνη, πολλοί ηλικιωμένοι έχουν διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο τα τελευταία χρόνια.  

Ωστόσο, η ηλικία έχει σημασία. Η δομή της οικονομίας και της κοινωνίας αλλάζει καθώς γερνάει, και αυτή η κοινωνικο-οικονομική δομή διαμορφώνει τις πολιτικές επιλογές που έχουμε. Ακόμα και αν οι πολιτικές για την αύξηση των γεννήσεων λειτουργούσαν, δεν θα αύξαναν το μέγεθος του εργατικού δυναμικού για άλλα δύο περίπου δεκαετίες.  

«Η δημογραφία είναι πεπρωμένο», νομίζεται ότι είπε ο Γάλλος φιλόσοφος του 19ου αιώνα Αύγουστος Κοντέ. Αυτό ίσως να υπερβάλλει λίγο, αλλά τουλάχιστον στον τομέα της πολιτικής, η μέγιστη αυτή αρχή του Κοντέ διατηρεί ένα μεγάλο μέρος της αλήθειας: οι κυβερνήσεις είναι σε μεγάλο βαθμό περιορισμένες από τη δημογραφία, και η πραγματικότητα μιας γηρασμένης κοινωνίας σημαίνει ότι αυτοί οι περιορισμοί γίνονται όλο και πιο αυστηροί με την πάροδο των ημερών.