Το όνειρο μιας «καπνιστικής ελεύθερης Ευρώπης» εξαφανίζεται στον καπνό

Καθώς πλησιάζει η «Παγκόσμια Ημέρα κατά του Καπνίσματος» αυτή, η μεγάλη ρητορική των Βρυξελλών για την οικοδόμηση μιας «καπνιστικής γενιάς χωρίς καπνό» μέχρι το 2040 ακούγεται υπέροχη. Στην πραγματικότητα, όμως, η πολιτική κατεύθυνση της ΕΕ σχετικά με αυτό το κρίσιμο θέμα δημόσιας υγείας παραμένει πεισματικά αναποτελεσματική. Με το να αντιμετωπίζει τις ασφαλέστερες εναλλακτικές νικοτίνης ως θανατηφόρα αναφλέξιμα τσιγάρα, η Ευρωπαϊκή Ένωση θέτει σε κίνδυνο τη δημόσια υγεία μετατρέποντάς την σε ιδεολογικό πόλεμο – έναν πόλεμο που θα μπορούσε να κρατήσει εκατομμύρια καπνιστές να καπνίζουν αντί να τους βοηθά να σταματήσουν.

Οι επερχόμενες αλλαγές στην Οδηγία για τα Προϊόντα Καπνού (TPD), το κανονιστικό βιβλίο της Ευρώπης για τα προϊόντα νικοτίνης, θα επιβάλουν αυστηρές ποινές στα εναλλακτικά προϊόντα νικοτίνης όπως τα vapes και οι τσάντες. Αυτό παρά το γεγονός ότι αυτά τα προϊόντα βοηθούν τους καπνιστές να σταματήσουν και αποτελούν ουσιώδες μέρος της προσπάθειας για μια Ευρώπη χωρίς καπνό. Η ΕΕ σχεδιάζει να απαγορεύσει τα αρωματισμένα vapes και τις τσάντες νικοτίνης, να τα κάνει πιο δύσκολα στην αγορά, να αυξήσει τους φόρους και να επιβάλει βαριά πρόστιμα.

Η ΕΕ θεωρεί κάθε κατανάλωση νικοτίνης ως ισοδύναμη. Αυτό οδηγεί στο επικίνδυνο συμπέρασμα ότι τα αναφλέξιμα τσιγάρα παρουσιάζουν τον ίδιο κίνδυνο με τα ασφαλέστερα προϊόντα που χρησιμοποιούν εκατομμύρια καπνιστές για να σταματήσουν το κάπνισμα.

Η δημόσια εμπιστοσύνη μειώνεται όταν οι πολίτες αντιλαμβάνονται τους κανονισμούς δημόσιας υγείας ως μια προσπάθεια συγκέντρωσης χρημάτων. Αν η ΕΕ κάνει τις ασφαλείς εναλλακτικές υπερβολικά ακριβές ή δύσκολες στην απόκτηση, οι καταναλωτές θα επιστρέψουν στο κάπνισμα τσιγάρων ως εναλλακτικές και θα χρησιμοποιούν προϊόντα μαύρης αγοράς για να αποφύγουν τους περιορισμούς. Σύμφωνα με την ειδική δημοσκόπηση Eurobarometer 482, πάνω από το 82,5 τοις εκατό των Ευρωπαίων που καπνίζουν αναφέρουν ότι η «χαμηλότερη τιμή» είναι ο κύριος λόγος που στρέφονται σε προϊόντα μαύρης αγοράς. Με το να φορολογεί την ασφαλέστερη εναλλακτική και να την απομακρύνει από την αγορά, η ΕΕ δεν προστατεύει τα δικαιώματα των πολιτών· ενεργά τροφοδοτεί την παράνομη αγορά. Το όραμα μιας Ευρώπης χωρίς καπνό μπορεί να γίνει πραγματικότητα μόνο όταν η Βρυξέλλες εγκαταλείψουν τις προσπάθειές τους να απομακρύνουν προϊόντα όπως τα vapes και οι τσάντες που υποστηρίζουν τους ανθρώπους να σταματήσουν το κάπνισμα.

Για να καταλάβει κανείς πόσο βαθιά ριζωμένη είναι αυτή η πολιτισμική ασθένεια στις Βρυξέλλες, ας εξετάσουμε πρόσφατα σχόλια ανώτερων αξιωματούχων. Λίγο μετά τη δημοσίευση μιας αξιολόγησης σχετικά με τη ρύθμιση του καπνού, ο Επίτροπος Υγείας της ΕΕ, Olivér Várhelyi, έκανε μια εκπληκτική ανακοίνωση σε ένα ετήσιο συνέδριο υγείας. «Από την ανάγνωση της αξιολόγησης», είπε ο Várhelyi, «φαίνεται ότι αυτά τα νέα προϊόντα προκαλούν την ίδια ποσότητα βλάβης με τα παραδοσιακά προϊόντα καπνού.»

Τα μηνύματα υγείας χρειάζεται να παρέχουν αξιόπιστες πληροφορίες που προέρχονται από επιστημονική έρευνα. Τα στοιχεία είναι καταληκτικά. Οι δηλώσεις του Várhelyi περιέχουν πολλαπλές πραγματικές ανακρίβειες. Οι πολίτες αξίζουν σεβαστή μεταχείριση από πολιτικούς που δεν θα διαστρεβλώνουν επιστημονικά δεδομένα για να υποστηρίξουν τις εχθρικές τους ατζέντες. Αυτό είναι περισσότερο από κακή πολιτική. Είναι επιστημονική τρομοκρατία.

Μεγάλες ομάδες υγείας, συμπεριλαμβανομένης της Public Health England, έχουν βρει ότι το vaping είναι περίπου 95 τοις εκατό λιγότερο επιβλαβές από το κάπνισμα. Μελέτες καθαρά δείχνουν ότι οι καπνιστές που αλλάζουν εντελώς σε ηλεκτρονικά τσιγάρα μειώνουν σημαντικά τον κίνδυνο να πάθουν ασθένειες σχετικές με το κάπνισμα. Αν και μερικές επικεφαλίδες ισχυρίζονται ότι το vaping είναι επικίνδυνο, αυτές οι μελέτες διαψεύστηκαν γρήγορα. Έγκριτοι ειδικοί επαναξιολόγησαν τα δεδομένα και απέδειξαν ότι οι ισχυρισμοί αυτοί είναι λανθασμένοι.

Τα vapes και οι τσάντες νικοτίνης δεν περιέχουν καπνό, καθιστώντας τα πολύ πιο υγιεινά από το κάπνισμα. Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι πεθαίνουν στην ΕΕ από κάπνισμα κάθε χρόνο. Το κάψιμο του καπνού, όπως κάνουν τα τσιγάρα, απελευθερώνει χιλιάδες τοξίνες που καταστρέφουν πνεύμονες και καρδιές μέσω πίσσας και μονοξειδίου του άνθρακα. Η ίδια η νικοτίνη δεν προκαλεί θάνατο. Η μετάβαση από το κάπνισμα τσιγάρων στη χρήση νικοτίνης με άλλους τρόπους, όπως το vaping ή η χρήση τσαντών νικοτίνης, μειώνει δραματικά – ή εξαλείφει – τους κινδύνους για την υγεία. Αυτό είναι το ακριβώς αντίθετο από όσα είπε ο Επίτροπος Várhelyi.

Οι αλλαγές στην TPD φαίνεται να σχεδιάζονται για να απομακρύνουν τα προϊόντα νικοτίνης με μειωμένο κίνδυνο από την αγορά – το αντίθετο από αυτό που θα κάνατε αν θέλατε μια Ευρώπη χωρίς καπνό. Όταν οι ασφαλέστερες εναλλακτικές γίνονται απρόσιτες και μη ελκυστικές, η ζήτηση μετατοπίζεται στη μαύρη αγορά, η οποία παρακάμπτει όλους τους περιορισμούς ηλικίας και τα μέτρα ελέγχου ποιότητας.

Δεν υπάρχει αμφιβολία εδώ. Υπάρχουν αμέτρητα ερευνητικά άρθρα και μελέτες περίπτωσης που δείχνουν ότι ο καλύτερος τρόπος να γίνει κανείς χωρίς καπνό είναι να αλλάξει ο καπνιστής σε λιγότερο επιβλαβείς τρόπους κατανάλωσης νικοτίνης. Η Σουηδία, η μόνη χώρα στην Ευρώπη χωρίς καπνό, πέτυχε την επιτυχία της διατηρώντας το snus και τις τσάντες νικοτίνης ως ασφαλείς εναλλακτικές λύσεις στο κάπνισμα. Οι Σουηδοί άνδρες έχουν το χαμηλότερο ποσοστό θανάτων από καρκίνο του πνεύμονα σε σύγκριση με τον μέσο όρο της ΕΕ, επειδή οι καπνιστές άλλαξαν από τα τσιγάρα σε ασφαλέστερες εναλλακτικές.

Οι στόχοι δημόσιας υγείας και η νομοθετική πραγματικότητα συχνά συγκρούονται – και οι χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης δεν αποτελούν εξαίρεση. Ακόμα και σε εθνικό επίπεδο, αρκετές χώρες απομακρύνονται από πρακτικές πολιτικές χωρίς καπνό. Ένας νέος πολωνικός νόμος θα επιβάλει υψηλό ειδικό φόρο, απαγόρευση αρωμάτων και μια σειρά από νέους περιορισμούς στις τσάντες νικοτίνης, αποθαρρύνοντας τους καπνιστές από το να τις χρησιμοποιούν για να σταματήσουν το κάπνισμα. Ομοίως, η Εθνική Συνέλευση της Βουλγαρίας πρόσφατα συζήτησε μια απαγόρευση σε όλα τα προϊόντα vaping, τελικά αποφασίζοντας την απαγόρευση των disposable vapes. Η Σλοβενία επίσης προώθησε τροπολογίες που απαγορεύουν όλα τα αρώματα vapes εκτός από το τσιγάρο.

Αγνοώντας την ευκαιρία που αυτά τα προϊόντα παρουσιάζουν για να κάνουν τις χώρες τους πιο χωρίς καπνό, αυτές οι κυβερνήσεις αγνοούν τα στοιχεία που προέρχονται από γειτονικές περιοχές – όπως η Ρωσία, όπου το αυξανόμενο ενδιαφέρον για εναλλακτικές όπως τα vapes και το snus έχει οδηγήσει σε μια τεράστια διψήφια πτώση στις πωλήσεις τσιγάρων. Αντί να εναρμονιστούν με την λογική της μείωσης βλάβης, η περιοχή δημιουργεί ένα μωσαϊκό απαγορευτικών και συγκεχυμένων κανονισμών. Θα χάσουν από αυτό οι ανατολικοευρωπαίοι καπνιστές και οι οικογένειές τους, που θα υποστούν τις συνέπειες αυτής της άσκοπης πολιτικής.

Αυτό δεν είναι απλώς μια περίπτωση προϊόντων με μειωμένη βλάβη που μπλέκονται στη ρύθμιση του καπνού. Μερικοί ρυθμιστές φαίνεται να είναι αποφασισμένοι να εξαφανίσουν τη νικοτίνη καθαυτή, ανεξάρτητα από τις συνέπειες. Για παράδειγμα, η Τσεχία πρόσφατα μετέφερε τις τσάντες νικοτίνης από μια νομοθετική γκρίζα ζώνη, θέτοντας αυστηρά όρια νικοτίνης στα 12mg ανά τσάντα. Οι Τσέχοι πολιτικοί προχώρησαν περαιτέρω, απαγορεύοντας άλλα υγιεινά συστατικά όπως βιταμίνες και μέταλλα. Αυτό έγινε προφανώς με σκοπό να εμποδίσει κάθε καπνιστή που πιστεύει σωστά ότι μπορεί να βελτιώσει την υγεία του αλλάζοντας από τσιγάρα σε τσάντες νικοτίνης. Χάρη σε αυτό το μπάχαλο από βραχυπρόθεσμους φόρους και κανονισμούς, οι πολίτες και οι τουρίστες που διασχίζουν την Ευρώπη καταλήγουν να πρέπει να πλοηγούνται σε ένα λαβύρινθο μεταβαλλόμενων κανόνων για το vaping και τη νικοτίνη, με το τι είναι νόμιμο, τι είναι διαθέσιμο και τι επιτρέπεται σε δημόσιο χώρο να αλλάζει δραματικά από χώρα σε χώρα. Αν οι χώρες της ΚΕΕ και η Ευρωπαϊκή Ένωση συνεχίσουν να προτιμούν τη φορολόγηση και την outright απαγόρευση έναντι πιο πρακτικών ρυθμίσεων, ενδέχεται να απομακρύνουν τις ασφαλέστερες εναλλακτικές από την αγορά και να ωθήσουν ουσιαστικά τους χρήστες πίσω στα αναφλέξιμα τσιγάρα ή στην παράνομη αγορά, εγκαταλείποντας το όραμα μιας Ευρώπης χωρίς καπνό.

Μια αρνητική, τιμωρητική πολιτική απέναντι στους καπνιστές και χρήστες νικοτίνης δεν θα βελτιώσει την κατάσταση στην Ευρώπη. Μόνο μια θετική, προοπτική πολιτική που παρέχει ένα σαφές μονοπάτι για το σταμάτημα του καπνίσματος μπορεί να βοηθήσει. Αν η Βρυξέλλες συνεχίσουν με την TPD και στοχεύσουν στα προϊόντα με μειωμένη βλάβη, η ελπίδα για μια Ευρώπη χωρίς καπνό θα εξαφανιστεί.

Άρτα Χαξχιξεματζίλι είναι ερευνήτρια από το Κόσοβο, πρώην μη-resident Fellow στο Γερμανικό Ταμείο Marshall των ΗΠΑ, και συγγραφέας με το Young Voices. Η έρευνά της καλύπτει τις διεθνείς σχέσεις, την ασφάλεια και την γεωπολιτική.