La independencia no significa libertad. Después de 35 años, los eritreos pierden la esperanza.

Nueve mil días y noches sin contacto con el mundo. Sin cargos presentados, sin juicio. El periodista eritreo Dawit Isaak lleva en prisión desde el 23 de septiembre de 2001. Hace unos años, cuando Suecia intentaba liberar a Dawit, que tiene pasaporte sueco, se sabía que seguía vivo.

Quince años en la cárcel en Asmara pasó Biniam Solomon, dibujante eritreo conocido como Cobra. A él tampoco le presentaron cargos nunca. Fue liberado el 12 de marzo de 2026, sin explicación alguna.

En septiembre de 2001, Dawit Isaak publicó una carta abierta del llamado grupo G-15, en la que instaba a las autoridades de Eritrea, entre otras cosas, a poner en marcha la constitución y organizar elecciones. Todos los firmantes fueron arrestados. Hoy se sabe que once de ellos están muertos. Dawit mismo, en veinticinco años, probablemente solo en dos ocasiones tuvo acceso a asistencia médica.

El entonces ministro de Información Naizghi Kiflu (2001-2003) y cercano asesor del presidente repetía que los periodistas son roedores, que el país puede deshacerse de ellos fácilmente. En Eritrea hoy no hay ni una sola revista independiente, estación de radio o televisión. Desde hace veinticinco años tampoco hay corresponsales extranjeros. El 2 de mayo, Reporteros Sin Fronteras publicó el Índice de Libertad de Prensa 2025, que abarca 180 países. Eritrea quedó en último lugar. Corea del Norte ocupa el penúltimo.

El siguiente ministro de Información, Ali Abdu Ahmed, supuestamente eliminó las prohibiciones impuestas por su predecesor, pero instauró una censura como si todavía estuvieran vigentes. Él mismo huyó del país en 2012 y encontró refugio en Australia. Cuando su hija de quince años, Ciham, intentó cruzar la frontera con Sudán, fue detenida. Hasta hoy permanece en prisión.

El ministro de Defensa Mesfin Hagos solo evitó la cárcel porque estaba en tratamiento fuera de Eritrea. Ya no volvió al país. Berhane Abrehe, ex ministro de Finanzas, fue arrestado por publicar un libro en el extranjero. Murió en prisión en 2024.

Generalmente, las autoridades no informan a las familias sobre el destino de los detenidos. Las cenizas de algunos fueron arrojadas al mar o a un lago.

Independencia – ¿y qué sigue?

En septiembre de 2001, también fue encarcelado Seyoum Tsehaye, veterano de la guerra de liberación, periodista y director. Su esposa estaba en el séptimo mes de embarazo. En 2016, los guardias de la prisión confirmaron que Seyoum seguía vivo. Antes, había dejado su trabajo y huyó del país.

Se casó en 1989, pero no quiso tener hijos durante la guerra (1961-1991). Luchaba por la independencia. Cuando la lograron, durante varios días bailó en las calles de Asmara junto con sus compañeros. “No recuerdo haber vuelto a casa por la noche durante esos primeros cuatro o cinco días”, recordó. Así celebraban las personas para quienes la lucha por la independencia era toda su vida. A menudo no tenían zapatos, usaban sandalias hechas con neumáticos. En mayo de 2001, en el décimo aniversario de la independencia, las sandalias incluso dieron lugar a un monumento de seis metros en el centro de Asmara. Después de unos años, el monumento desapareció sin aviso previo. Pero ya entonces no se podía preguntar nada.

Los primeros días, semanas, años de independencia — era euforia. La alcoholía fluía a raudales. La calle principal de Asmara, especialmente por la noche, cuando no se ve que aquí y allá falta pintura, es perfecta para celebrar. Bares, cafeterías, muchas aún con nombres italianos. Máquinas de café antiguas, pero aún en funcionamiento. ¿Una película italiana ambientada en los años cuarenta o cincuenta? La escenografía está lista.

En la guerra por la independencia, las mujeres representaron el 30 por ciento de los combatientes. Desde el 24 de mayo, todos celebraron. También el actual presidente de Eritrea, Isaias. Él fue uno de ellos. Conoció a su esposa en las trincheras de Nakfa, una ciudad tan importante para el curso de la guerra que dio nombre a la moneda eritrea actual.

No hubo elecciones. Isaias, como líder del movimiento por la independencia, asumió automáticamente el gobierno del país. Entonces criticaba a los líderes africanos que permanecían en el poder durante décadas. Bill Clinton lo calificó como “el líder africano renacentista de una nueva generación”.

Hubo libertad de prensa. Funcionaba la universidad. Es difícil encontrar un momento en que algo empezara a cambiar. El profesor Richard Reid intenta capturar esto en su libro Shallow Graves de 2020. Entonces estaba en Asmara. Enseñaba en la universidad. Educaba a los jóvenes eritrios sobre su historia compleja. Escribió sobre el presidente Isaias: “Soñaba con tomar un whisky con él. Envidiaba a los colegas periodistas que podían concertar entrevistas con él. Bebíamos un poco con su hermano, eso fue todo lo que logré. Todos estábamos bajo su hechizo. Jóvenes, viejos. Mujeres, hombres. Él. Ni siquiera era necesario decir su nombre”.

Independencia sin agua ni electricidad

En 1998 estalló una nueva guerra con Etiopía, como si no hubieran sido suficientes los treinta años (1961-1991). Tan absurda que empezó a llamarse la guerra de los dos calvos por la cresta. En este caso, por la pequeña ciudad de mercado de Badme. Más de cien mil personas murieron. La cifra de víctimas es desconocida, se hablaba de 120 mil. Ahora las estimaciones alcanzan las 300 mil.

En muy poco tiempo, recuerda el profesor Reid, desapareció el genio espartano y el visionario estoico que se percibía en el presidente. Apareció la locura. El alcohol y la testosterona ya estaban presentes antes. Se sumó la paranoia. Las cárceles comenzaron a llenarse.

Aunque la guerra con Etiopía terminó en 2000, las autoridades de Eritrea consideraron que podía reanudarse en cualquier momento. Por eso, hay que estar en alerta. No dormir ahora, para poder dormir tranquilo en el futuro. Ese es el lema que ven los jóvenes que son llevados en convoy al último año de secundaria al campo de Sawa en el desierto. Entrenamiento militar, condiciones espartanas, mucha violencia, sin asistencia médica. Incluso si alguien se desmaya, es mordido por una serpiente o un escorpión.

Tras un año en el campo, la persona joven permanece en el sistema. Si obtiene buenos resultados, puede ser enviada a continuar sus estudios. Si le va mal, corre el riesgo de trabajar en canteras, en construcción de carreteras o en otros trabajos. Seis días a la semana, varias horas al día. No sabe cuándo verá a su familia o tendrá unos días de descanso. No hay leyes que regulen esto.

Eso es precisamente de lo que huyen los jóvenes. Legalmente, no pueden abandonar Eritrea, tendrían que obtener una visa de salida. Y eso es casi imposible. Una mujer casada puede moverse por el país — si tiene con qué — sin permiso. Todos los demás deben obtenerlo primero, incluso para un viaje corto. Las autoridades destacan con orgullo que, gracias a esas leyes, en los suburbios de Asmara no hay barrios marginales. Y no los hay, porque no hay afluencia de personas de fuera de la capital.

Pero en todos esos edificios históricos, que hacen que Asmara esté en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2017, tampoco hay agua. Se suministra dos veces al mes. Hay que llenar todo lo que se pueda. Incluso un gran hotel en el centro de la ciudad recibe agua solo dos horas por la mañana y por la noche. La electricidad igual. Aquí, un power bank siempre es un buen regalo.

Eritrea en alianza con China y Rusia

Se mantiene la narrativa de la guerra más solitaria del mundo. En la guerra de independencia de Eritrea, que duró treinta años, apoyaron Libia, Siria, Irak, al principio también China y Cuba. Aceptar ayuda tras obtener la independencia sería solo un analgésico y una forma de esclavitud, repite el presidente.

De China, sin embargo, se puede. En el corazón del presidente ocupan un lugar especial. Entre 1967 y 1969, allí recibió entrenamiento ideológico y militar. Quedó el conocimiento del idioma. Hay préstamos y otras formas de apoyo, incluso en salud.

Autarquía autárquica, pero también se recibe trigo de Rusia. “Es necesario romper la dominación de EE. UU. en el mundo. Y precisamente Rusia debería liderar a los países que ven esa necesidad”, dijo el presidente Isaias en una de sus visitas a Moscú, declarando además que Eritrea estaría encantada de unirse a esa alianza. En julio de 2023, participó en el Foro Rusia-África en San Petersburgo. Antes, Serguéi Lavrov llevó a Asmara una invitación del propio Putin. En Asmara, colocó flores en el monumento a Pushkin, cuyo abuelo era originario del territorio de la Eritrea actual.

Muchas conversaciones giraron en torno al uso del importante puerto estratégico de Massawa, para sortear las sanciones impuestas a Rusia. En la primavera de 2024, dos barcos rusos entraron en Massawa, oficialmente para conmemorar los treinta años de relaciones diplomáticas entre ambos países. En abril, una delegación militar rusa visitó Asmara. Un año después, hubo conversaciones sobre cooperación mediática, buscando unificar la narrativa sobre Rusia (para que coincida con Russia Today).

Independencia sin libertad

El Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional tienen su propia metodología para calcular la deuda de países que no publican datos. La deuda de Eritrea en relación con su PIB es del 260%, y el 80% es deuda interna, es decir, del país. Con ese conocimiento, se mira de otra forma la ley que permite retirar un máximo de 300 dólares mensuales de la cuenta. No solo limita las libertades de los ciudadanos. El Estado simplemente se aprovecha de sus recursos. El dinero en las cuentas generalmente proviene de familias en el extranjero. No hay intereses. Todo se usa de inmediato. Para mantener en funcionamiento un Estado que no existe. La asamblea nacional se reunió por última vez en 2002. La última sesión del gobierno fue en 2018. Hay algunos pocos alrededor del presidente, encabezando agencias gubernamentales. Pero las decisiones las toma él solo. Desde 1993, sin cambios. Las únicas instituciones que funcionan en Eritrea son el ejército, la iglesia y el mezquita.

El mito de la autosuficiencia permite justificar el servicio militar de facto de por vida y los gobiernos autoritarios. También permite mirar desde arriba a otros países del continente, que dependen tanto de ayuda humanitaria como de préstamos de instituciones financieras internacionales.

Quien tome el control de esta situación, no tendrá fácil. Pero, ¿quién podría hacerlo? El último intento de resistencia fue en enero de 2013. Participaron no más de 200 personas. Los tanques entraron en Asmara. Por muy poco, lograron tomar la sede de la televisión estatal. Los participantes exigían la liberación de presos políticos, la aprobación de una constitución y la realización de elecciones. En 24 horas, todo terminó. El líder de los rebeldes se suicidó para evitar ser arrestado. El resto fue capturado por las fuerzas.

La oposición no tiene posibilidades de actuar. Para muchas personas, tanto en el país como en el exilio, el presidente sigue siendo un visionario y un héroe de la guerra de independencia. La oposición es más fácil de formar en el extranjero. Surgen nuevos movimientos e iniciativas, pero las divisiones son difíciles de seguir.

El presidente Xi envió felicitaciones al presidente Isaias. “Consideramos a Eritrea un pilar de estabilidad en la región turbulenta que es el Cuerno de África. Admiramos la sabiduría y visión del presidente Isaias”, escribió. Opiniones similares llegan de Somalia y Kenia. Estados Unidos planea levantar las sanciones impuestas a Eritrea en 2021 por la masacre de civiles durante la guerra en Tigray.

La gran política y el lenguaje diplomático son una cosa, la vida de las personas, otra muy distinta. Cada mes, cinco mil personas intentan salir del país a través de Sudán. Cuando en julio de 2018 se abrió la frontera con Etiopía por unos meses, llegaron a ser hasta cinco mil diarios.

Hay independencia, pero no libertad. ¿De dónde podría venir?

El artículo La independencia no significa libertad. Después de 35 años, los eritrios pierden la esperanza apareció por primera vez en Krytyka Polityczna.