The Last of Us : Pourquoi la meilleure adaptation de jeu vidéo de HBO concerne l'humanité, et non les zombies

Après la saison 11 controversée de The Walking Dead et une longue liste de films similaires, que restait-il à raconter pour l'industrie audiovisuelle sur l'apocalypse zombie ? Selon Craig Mazin (principalement connu pour Chernobyl) et Neil Druckmann (responsable du développeur de jeux vidéo Naughty Dog), beaucoup. Ils ont jugé qu’un jeu vidéo en particulier méritait l’effort. The Last of Us, sorti en 2013 et né d’une intuition longtemps chérie par Druckmann lui-même, combinait un combat à haute tension contre des hordes de créatures monstrueuses avec une introspection humaine captivante et des enjeux moraux. Même si Sony avait initialement choisi le jeu pour une adaptation cinématographique, Mazin et Druckmann pensaient qu’il était mieux adapté à la télévision.

Finalement, la première saison de la série a été diffusée sur HBO en janvier 2023, marquant le début le plus regardé de la plateforme depuis 2010 après House of the Dragon. Les performances principales de Pedro Pascal et Bella Ramsay, ainsi que la cohérence technique constante, ont captivé à la fois le public et la critique, la série remportant 9 Emmy Awards sur 33 nominations. La deuxième saison, sortie en 2025 et avec Isabella Merced et Kaitlyn Dever dans des rôles secondaires, a suscité des opinions plus divergentes. En attendant la troisième saison, The Last of Us a, jusqu’à présent, réussi à raviver un trope narratif cliché, faisant de l’invasion zombie un moyen d’explorer comment les relations humaines peuvent encore faire la différence à la fin du monde.

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Un monde façonné par l'infection : survivre dans The Last of Us

Nous sommes en 2003, et le monde va changer à jamais. Une infection cérébrale causée par le champignon Cordyceps se répand rapidement d’Indonésie à toute la planète, transformant les êtres humains en créatures semblables à des zombies. Vingt ans plus tard, la pandémie a anéanti l’humanité, dont les derniers représentants survivent dans des colonies militarisées essayant de garder les « infectés » à l’écart par une isolation stricte. Parmi eux se trouve Joel (Pedro Pascal), qui a perdu sa fille lorsque l’infection a éclaté et qui survit maintenant en faisant du trafic de marchandises vers Boston et en en revenant avec sa partenaire, Tess (Anna Torv).

Par une série d’événements simultanés, il rencontre Ellie (Bella Ramsay), une adolescente irrévérente retenue captive par les Fireflies, un groupe insurrectionnel résistant au régime en place. La fille a été attaquée par un infecté, mais elle semble immunisée contre le champignon. Pour cette raison, les émeutes soutiennent qu’elle pourrait être une ressource cruciale dans la recherche d’un remède. Ils persuadent donc Joel de sortir Ellie de la zone de quarantaine et de rejoindre le quartier général des Fireflies à Salt Lake City. Le voyage que les deux personnages entreprennent révélera une version apocalyptique des États-Unis, avec des factions en guerre, des villes abandonnées et des menaces mortelles à chaque tournant.

Du jeu vidéo à la série HBO : adapter The Last of Us

Transposer des jeux vidéo en produits pour grand et petit écran peut être un processus assez délicat. De nombreuses tentatives de ce genre, impliquant par exemple, Minecraft, Halo, et Tomb Raider franchises, ont donné de mauvais résultats, incapables de transmettre l’esprit du matériau d’origine. Ce n’est pas le cas avec The Last of Us de HBO, largement salué par la critique et décrit par Stephen Kelly (BBC) comme « la meilleure adaptation de jeu vidéo jamais réalisée ». La nomination de Neil Druckmann, créateur du jeu vidéo, en tant que co-réalisateur et scénariste, a ancré l’adaptation dans une cohérence artistique et stylistique. En effet, la nouvelle que le Israélien quittera la direction artistique de la série — tout en conservant un rôle de supervision non spécifié — ne peut que susciter des inquiétudes concernant la troisième saison à venir.

En adaptant la première partie de la série de jeux et le DLC Left Behind, la première saison de la série « amplifie ce qu’était une pièce de narration phénoménale à l’origine » (RogerEbert.com), en privilégiant « les personnages et la narration plutôt que l’action ». Le développement du lien entre Ellie et Joel est en effet la principale nouveauté par rapport à l’œuvre originale, porté par les performances solides de Pedro Pascal et Bella Ramsey. De plus, le format télévisé a permis aux créateurs de dévoiler l’histoire de fond des protagonistes et celle de l’infection fongique — information que les joueurs pouvaient déduire à partir de journaux et lettres dispersés dans l’univers du jeu — à travers des flashbacks dédiés. Un exemple frappant est l’épisode Long, Long Time, qui explore la touchante histoire secondaire de Bill (Nick Offerman) et Frank (Murray Bartlett) et a été défini par Keith Phipps (Vulture) comme « une heure de télévision extraordinaire selon tous les critères ».

Créer l’apocalypse : direction, cinématographie et son

Comme l’a souligné le producteur exécutif Craig Mazin , le passage à un autre média a aussi permis aux créateurs de se libérer des contraintes d’un point de vue centré sur le personnage. Dans certains cas, la série reproduit fidèlement le gameplay ; par exemple, le premier épisode adopte la même perspective subjective que le jeu dans la scène où Joel et sa fille traversent la ville infestée de zombies. La plupart du temps, cependant, les réalisateurs utilisent différentes techniques cinématographiques pour moduler le ressenti qu’ils transmettent aux spectateurs. Les plans longs et d’établissement encadrent des villes et des bâtiments abandonnés envahis par la végétation, tandis que les gros plans créent de l’intimité lors de scènes introspectives.

La cinématographie de Ksenia Sereda contribue grandement à la large palette d’émotions et de décors que vivent Joel et Ellie, en équilibrant habilement couleur, profondeur et lumière — un article de IndieWire offre une interprétation technique approfondie de cet aspect. L’utilisation de la lumière revêt une importance particulière en tant que symbole d’espoir, comme l’affirme clairement la devise souvent répétée des Fireflies :

Quand tu es perdu dans l’obscurité, cherche la lumière.

Si les plans en flashback présentent des tons lumineux, l’intrigue principale tend à utiliser des visuels plus désaturés et ternes, culminant dans des scènes où la seule lumière perçant l’obscurité absolue est celle des lampes torches tremblantes des protagonistes.

Le son a également joué un rôle décisif pour renforcer l’immersion dans les nombreux environnements où se déroule la série, ainsi que pour caractériser les différents types d’infectés. De plus, Gustavo Santaolalla et David Flaming ont habilement relié le thème mélancolique du titre principal au fait que Joel joue de la guitare, l’un des derniers gestes d’humanité qui lui restent et qu’il transmettra à Ellie.

https://www.youtube.com/watch?v=8SWhBsbxmpk

Quand la société s’effondre : le paysage moral de The Last of Us

La scène d’ouverture du premier épisode de la série est une variation sur le jeu. Nous sommes en 1968, et deux épidémiologistes à la télévision spéculent sur les implications redoutables d’un déversement de champignons chez l’humain. Si un spectateur en 2013 considérait cela comme une discussion purement fictive, en 2023, seulement trois ans après l’émergence du Covid-19, la perspective d’une pandémie mondiale ne semblait pas si farfelue. Bien sûr, comme de nombreux blogs scientifiques l’ont rapidement clarifié, l’hypothèse présentée dans The Last of Us est au mieux irréaliste. Néanmoins, les spectateurs se sentent inévitablement familiers avec les mesures strictes de confinement, les villes désertées et, surtout, la déshumanisation progressive de la société. La propagation de l’infection, en effet, fait exploser toutes les structures sociales et systèmes de valeurs, ramenant hommes et femmes à un régime de subsistance et révélant leurs pulsions primordiales.

Le passage d’Ellie et Joel à travers les États-Unis d’est en ouest est en réalité un voyage à travers un territoire inconnu, comme l’étaient autrefois les pionniers, où les dernières traces d’humanité déviante et effrayée constituent souvent une menace plus grande que les hordes d’infectés. La lutte pour la survie est implacable et continue, et les personnages l’affrontent sans armure — pas même avec une armure de scénario. Ainsi, il serait sage pour les spectateurs de ne pas s’attacher trop : personne n’a de ticket garanti pour la dernière saison.

Joel et Ellie : la relation qui unit The Last of Us

Mis à part les aspects techniques, ce qui ancre vraiment The Last of Us est l’histoire de comment une adolescente et un homme d’âge moyen deviennent essentiels l’un pour l’autre dans un monde hostile et déchiré. Ramsay et Pascal, qui se sont déjà rencontrés dans Game of Thrones, forment un couple avec une chimie intense et transmettent une large gamme d’émotions au public, passant sans effort de scènes dramatiques à des blagues idiotes. Selon les acteurs, les créateurs leur ont demandé de ne pas jouer au jeu vidéo pour interpréter leurs rôles sans biais ni préjugés. En effet, leur interprétation donne naissance à des personnages plus nuancés et plus proches de la réalité : Joel est sourd d’une oreille et paraît généralement beaucoup plus vulnérable et réfléchi à son âge, tandis qu’Ellie affiche une attitude impertinente et alterne entre actes d’imprudence et moments de fragilité.

Le long et périlleux voyage à travers le pays les oblige à construire un lien de confiance et à affronter leurs traumatismes. Ce n’est pas facile pour Joel, qui, après avoir perdu sa fille, a aussi abandonné la vie, mais aussi pour la fille, qui, née après la pandémie, n’a jamais connu autre chose que l’incertitude et la peur. Comme Eleven et Hopper dans Stranger Things, Ellie et Joel feront face à des hauts et des bas en développant une relation père-fille, donnant un nouveau sens à leur existence : prendre soin l’un de l’autre et, si possible, sauver l’humanité de l’extinction.