Le rêve d'une « Europe sans fumée » s'envole en fumée

À l'approche de la « Journée mondiale sans tabac » approche, la grande rhétorique de Bruxelles visant à construire une « génération sans fumée » d'ici 2040 semble formidable. En réalité, cependant, la direction politique de l'UE sur cette question cruciale de santé publique reste obstinément inefficace. En traitant les alternatives à la nicotine plus sûres comme des cigarettes combustibles mortelles, l'Union européenne risques transformant la santé publique en une guerre idéologique – une guerre qui pourrait faire que des millions de personnes continuent de fumer au lieu de les aider à arrêter.

Les changements à venir dans la Directive sur les produits du tabac (DPT), la bible réglementaire de l'Europe pour les produits à base de nicotine, introduiront des sanctions sévères contre les produits alternatifs à la nicotine comme les vapes et les sachets. Cela malgré le fait que ces produits aident les fumeurs à arrêter de fumer et sont une partie essentielle pour rendre l'Europe sans fumée. L'UE prévoit d'interdire les vapes aromatisés et les sachets de nicotine, de rendre leur achat plus difficile, d'augmenter les taxes et d'appliquer de lourdes amendes.

L'UE considère toute consommation de nicotine comme équivalente. Cela conduit à la conclusion dangereuse que les cigarettes combustibles présentent le même risque que des produits plus sûrs que des millions de fumeurs utilisent pour arrêter de fumer.

La confiance du public diminue lorsque les citoyens perçoivent les réglementations de santé publique comme une opération de recherche de profits. Si l'UE rend les alternatives sûres trop coûteuses ou difficiles à obtenir, les consommateurs reviendront à fumer des cigarettes en alternatives et en utilisant des produits du marché noir pour éviter les restrictions. Selon l'enquête Eurobaromètre spécial 482, une immense majorité de 82,5 % des Européens qui fument citent « des prix plus bas » comme leur principale raison de se tourner vers des produits du marché noir. En taxant à mort les alternatives plus sûres, l'UE ne protège pas les droits des citoyens ; elle alimente activement le marché illicite. La vision d'une Europe sans fumée ne peut devenir réalité que lorsque Bruxelles abandonnera ses efforts pour supprimer des produits comme les vapes et les sachets qui soutiennent les personnes dans leur arrêt du tabac.

Pour avoir une idée de l'ampleur de cette malaise culturel à Bruxelles, considérez les commentaires récents de hauts responsables. Peu après la publication d'un rapport d’évaluation sur la réglementation du tabac, le commissaire européen à la santé Olivér Várhelyi a fait une annonce surprenante lors d'une conférence annuelle sur la santé. « D'après la lecture de l’évaluation », a déclaré Várhelyi, « il semble que ces nouveaux produits causent autant de dommages que les produits traditionnels du tabac. »

Les messages doivent fournir des informations fiables provenant de recherches scientifiques. Les preuves sont concluantes. Les déclarations de Várhelyi contiennent plusieurs inexactitudes factuelles. Les citoyens méritent un traitement respectueux de la part des politiciens qui ne devraient pas déformer les faits scientifiques pour soutenir leurs agendas hostiles. Cela dépasse la simple mauvaise politique. C’est une alarmisme non scientifique.

De grands groupes de santé, dont Public Health England, ont trouvé que le vapotage est environ 95 % moins nocif que de fumer. Des études montrent clairement que les fumeurs qui passent complètement aux e-cigarettes réduisent considérablement leur risque de développer des maladies liées au tabac. Bien que quelques rapports sensationnalistes aient affirmé que le vapotage est dangereux, ces études ont rapidement été démenties. Des experts réputés ont revérifié les données et ont prouvé que ces affirmations étaient fausses.

Les vapes et les sachets de nicotine ne contiennent pas de tabac, ce qui les rend bien plus sains que de fumer. Des centaines de milliers de personnes meurent chaque année dans l’UE à cause du tabagisme. Brûler du tabac, comme le font les cigarettes, libère des milliers de toxines qui détruisent les poumons et le cœur via le goudron et le monoxyde de carbone. La nicotine elle-même ne cause pas la mort. Passer de la cigarette à la consommation de nicotine par d’autres moyens, comme la vape ou les sachets de nicotine, réduit – voire élimine – considérablement les risques pour la santé. C’est l’opposé exact de ce que disait le commissaire Várhelyi.

Les changements dans la DPT semblent conçus pour éliminer du marché les produits à faible risque – l’inverse de ce que vous feriez si vous vouliez une Europe sans fumée. Lorsque des alternatives plus sûres deviennent inabordables et peu attrayantes, la demande se tourne vers le marché noir, qui contourne toutes les restrictions d’âge et de contrôle de qualité.

Il n’y a pas de place pour le doute ici. Il existe d’innombrables articles de recherche et études de cas montrant que la meilleure façon de devenir sans fumée est que les fumeurs passent à des moyens moins nocifs de consommer de la nicotine. La Suède, le seul pays sans fumée en Europe, a réussi en maintenant le snus et les sachets de nicotine comme alternatives de consommation plus sûres. Les hommes suédois ont le plus faible taux de mortalité par cancer du poumon par rapport à la moyenne européenne parce que les fumeurs ont remplacé les cigarettes par des alternatives plus sûres. 

Les objectifs de santé publique et la réalité législative sont souvent en conflit – et les pays d’Europe centrale et orientale ne font pas exception. Même au niveau national, plusieurs pays s’éloignent de politiques pragmatiques sans fumée. Une nouvelle loi polonaise imposera une taxe d’accise élevée, des interdictions de saveurs, et toute une série de nouvelles restrictions sur les sachets de nicotine, éloignant ainsi les fumeurs de leur utilisation pour arrêter de fumer. De même, l’Assemblée nationale bulgare a récemment envisagé une interdiction de tous les produits de vapotage, finissant par interdire les vapes jetables. La Slovénie a également fait passer des amendements interdisant toutes les saveurs de vape sauf le tabac.

En ignorant l’opportunité que ces produits offrent pour rendre leurs nations plus sans fumée, ces gouvernements ignorent les preuves provenant des régions voisines – comme la Russie, où l’intérêt croissant pour des alternatives telles que les vapes et le snus a conduit à une chute à deux chiffres des ventes de cigarettes. Au lieu de s’aligner sur une réduction des risques raisonnable, la région crée un patchwork de réglementations prohibitives et confuses. Ce seront les fumeurs d’Europe de l’Est, et leurs familles, qui pâtiront de cette politisation inutile.

Ce n’est pas simplement une question de produits à faible risque pris dans la réglementation du tabac. Certains régulateurs semblent déterminés à éradiquer la nicotine elle-même, peu importe les conséquences. La République tchèque, par exemple, a récemment sorti les sachets de nicotine d’une zone grise législative en fixant des limites strictes à 12 mg par sachet. Les politiciens tchèques sont allés plus loin, interdisant d’autres ingrédients sains comme les vitamines et minéraux. Cela a été fait dans une tentative apparente d’empêcher tout fumeur de croire à tort qu’il peut améliorer sa santé en passant des cigarettes aux sachets de nicotine. Grâce à ce mélange de taxes et de réglementations à courte vue, les citoyens et touristes traversant l’Europe doivent naviguer dans un labyrinthe de règles changeantes sur le vapotage et la nicotine, avec ce qui est légal, ce qui peut être acheté, et ce qui est autorisé en usage public changeant de pays en pays. Si les nations d’Europe centrale et orientale et Bruxelles continuent de privilégier la taxation et l’interdiction pure et simple plutôt qu’une réglementation plus pragmatique, elles risquent de faire disparaître du marché des alternatives plus sûres et de repousser efficacement les utilisateurs vers les cigarettes combustibles ou l’approvisionnement clandestin, abandonnant ainsi le rêve d’une Europe sans fumée.

Une politique négative et punitive envers les utilisateurs de tabac et de nicotine ne améliorera pas la situation de l’Europe. Seule une politique positive, tournée vers l’avenir, qui offre une voie claire pour arrêter de fumer, peut aider. Si Bruxelles persiste à cibler les produits à risque réduit dans le cadre de la DPT, l’espoir d’une Europe sans fumée s’évanouira dans la fumée.

Arta Haxhixhemajli est une chercheuse kosovare, ancienne Fellow non résidente du German Marshall Fund des États-Unis, et une écrivaine pour Young Voices. Ses recherches portent sur les relations internationales, la sécurité et la géopolitique.