"Grey Power": Il futuro appartiene ai vecchi?

Sebbene le generazioni non siano blocchi monolitici, l'età sta diventando un predittore sempre più affidabile di come votano gli europei. Man mano che le coorti più anziane aumentano di numero e spostano la spesa pubblica verso le proprie esigenze, il divario tra ciò che hanno i vecchi e ciò di cui hanno bisogno i giovani si sta ampliando – portando alcuni a mettere in guardia sul fatto che l’Europa sia destinata a uno scontro generazionale inevitabile.

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L’Europa sta invecchiando. L’età mediana nell’UE è salita a 45 per la prima volta lo scorso anno. Le persone anziane, quelle di 65 anni e oltre, costituiscono ora una sezione più grande della popolazione rispetto a quelle under 18 (22 per cento rispetto a meno del 18 per cento).  

Non c’è elezione in Europa oggi in cui il “voto grigio” non sia critico per l’esito.

E l’invecchiamento dell’Europa non si è ancora arrestato: entro il 2050, si prevede che quasi il 30 per cento della popolazione abbia 65 anni o più. Man mano che il “continente vecchio” si fa più anziano, aumenta il potere elettorale delle persone anziane. Gli over-50 ora costituiscono la maggioranza degli elettori.  

Più di un europeo su quattro in età di voto (27 per cento) ha più di 65 anni. In realtà, questa stima sottovaluta il loro potere politico, poiché le persone anziane partecipano alle elezioni più dei giovani. Nell’ultima elezione del Parlamento europeo nel 2024, solo il 36 per cento dei aventi diritto sotto i 25 anni ha votato, rispetto al 65 per cento di oltre 55 anni. Non c’è elezione in Europa oggi in cui il “voto grigio” non sia critico per l’esito. La vecchiaia della politica ha conseguenze non solo su quali partiti arrivano al potere, ma anche su quali politiche favoriscono.  

Una politica modellata dalle preferenze delle persone anziane ha invariabilmente un effetto a catena sull’economia. Per il bene o per il male, coloro che hanno meno tempo rimasto sulla Terra continueranno a giocare un ruolo decisivo nel plasmare il futuro dell’Europa. 

Ideologia vs voto 

Come qualsiasi coorte di votanti, anche il voto grigio non è affatto omogeneo. Le preferenze degli elettori anziani sono influenzate anche da fattori sociali diversi dall’età, come il genere e la classe sociale. Tuttavia, gli scienziati politici hanno scoperto che l’età è un indicatore sempre più decisivo della preferenza di voto.

Le elezioni federali tedesche del 2025 hanno chiaramente esemplificato questa tendenza. I dati dei sondaggi di uscita hanno mostrato che più dei due terzi degli over-70 hanno votato per i due partiti tradizionali di potere nel paese, la Cdu/CSU di centro-destra (43 per cento) e la SPD di centro-sinistra (25 per cento). Nessun altro partito ha ottenuto più del 10 per cento del voto degli elettori anziani. 

D’altra parte, il voto di chi ha tra 18 e 24 anni era molto più distribuito e polarizzato. Il partito di Sinistra ha ottenuto il 25 per cento del voto giovanile, con l’estrema destra AfD seconda al 21 per cento, la CDU/CSU al 13 per cento, e la SPD al 12 per cento. I partiti tradizionali di potere hanno vinto appena un quarto del voto giovanile, mentre i due partiti più radicalmente di sinistra e di destra hanno ottenuto il maggior supporto, con un totale del 46 per cento. Sebbene le donne tendano di più a votare a sinistra e gli uomini a destra, e anche se gli elettori a basso reddito sono più propensi a votare per l’AfD e quelli ad alto reddito tendono di più verso i Verdi, nessuno di questi fattori sociologici era altrettanto rilevante come l’età nel pattern di voto in Germania.  

Non tutte le elezioni in Europa hanno mostrato un contrasto così netto basato sull’età come in Germania, ma è uno schema familiare. Non ci sono dati ufficiali sul voto basato sull’età nelle recenti elezioni ungheresi, ma i sondaggi indicavano che il 65 per cento degli elettori sotto i 30 anni sosteneva il partito insurgente di Péter Magyar, Tisza, mentre il supporto per il partito Fidesz di Viktor Orbán, sconfitto, era principalmente concentrato tra gli elettori più anziani. 

Curiosamente, anche se i modelli di voto sono diventati sempre più polarizzati per età, il politologo Tom O’Grady ha scoperto che la polarizzazione ideologica tra le diverse generazioni non è maggiore di quella degli anni ’80, con tutte le generazioni che stanno diventando più liberali socialmente. “Nonostante tutte le coorti si siano progressivamente liberalizzate nel tempo, ogni nuova coorte è stata anche più liberale socialmente rispetto alla precedente,” afferma O’Grady. Tuttavia, la ricerca di O’Grady sfida il comune fraintendimento che i giovani siano semplicemente più di sinistra ideologicamente rispetto agli anziani, trovando invece che sono “relativamente libertari”: sono più liberali socialmente ma anche più favorevoli a ridurre la spesa pubblica e le tasse. 

Cosa vuole il voto grigio 

Allora, cosa spiega la crescente differenza nei modelli di voto? O’Grady scopre che l’identificazione partitica differisce dalla preferenza ideologica, poiché i giovani hanno meno lealtà verso i partiti e sono più aperti a partiti relativamente nuovi sulla scena politica, mentre le persone anziane hanno impegni politici di lunga data e sono quindi meno propense a cambiare voto. “Le divisioni di età potrebbero sembrare aumentate a causa delle azioni dei partiti, ma in realtà, i giovani e gli anziani in Europa non sono più polarizzati di quanto non lo siano stati in passato,” dice. 

Abbiamo dimostrato che esiste una cosa chiamata voto grigio, e ci sono segnali che si tratti di un blocco politico più unificato rispetto al voto giovanile. Ma cosa vogliono politicamente le persone anziane?  

Una recente analisi delle evidenze ha scoperto che le persone anziane hanno alti livelli di supporto alle pensioni e alla spesa sanitaria e bassi supporti per l’istruzione e la spesa per l’infanzia. Sono più sensibili politicamente all’alta inflazione che alla disoccupazione elevata e mostrano meno preoccupazione per l’alto debito pubblico rispetto alla popolazione in generale. In altre parole, le persone anziane cercano di difendere i loro interessi come coloro che vivono di pensione piuttosto che di salario.“ 

Tutti tendono a scontare il futuro ed essere myopic,” spiega Tim Vlandas, scienziato politico dell’Università di Oxford che ha scritto ampiamente su “il potere grigio”. Detto ciò, ci sono alcune evidenze che le persone anziane tendano a scontare il futuro ancora di più rispetto alla media delle persone. “Non è che le persone anziane dicano che non si interessano ad altre cose. È che quando sono costrette a fare una scelta, sono più propense a prioritizzare le cose che le riguardano più da vicino.” 

Curiosamente, questo interesse egoistico basato sull’età non sembra essere specifico della generazione dei “baby boomer” (nati tra il 1946 e il 1964), che attualmente costituiscono la maggior parte della popolazione anziana. Vlandas ha scoperto che le preferenze dei votanti grigi sono ampiamente coerenti nel corso dei decenni di sondaggi. Possiamo quindi aspettarci che le preferenze degli elettori anziani perseverino man mano che il loro peso numerico continuerà a crescere. 

Ci sono alcune evidenze che le persone anziane tendano a scontare il futuro ancora di più rispetto alla media delle persone

Potere grigio e sue conseguenze 

In tutta Europa, la spesa per le pensioni sta aumentando come quota della spesa pubblica totale. I dati più recenti dell’OCSE mostrano che in Francia, la spesa pensionistica è salita a un nuovo picco del 22,9 per cento della spesa pubblica totale. Nel frattempo, in Grecia, colpita da austerità, la spesa pensionistica rappresenta ora il 28,5 per cento della spesa pubblica, rispetto al 21,9 per cento del 2000. Le pensioni sono la voce singola più grande nei bilanci di spesa pubblica, ma anche la sanità e l’assistenza sociale per gli anziani sono costi importanti per i bilanci governativi. La Banca centrale europea stimava che i costi fiscali legati all’età rappresentassero un quarto della spesa pubblica totale nel 2022. 

Naturalmente, l’aumento della spesa per le persone anziane è, in larga misura, motivato dal bisogno: il fatto che ci siano più persone anziane di età dipendente significa che la domanda di servizi pubblici tra quella fascia di età inevitabilmente aumenta. Ma le priorità di spesa pubblica sono anche una questione di volontà politica quanto di necessità. Forse nessun paese ha testato più di altri la battaglia tra i due fattori che influenzano questa scelta, e la Francia ne è un esempio.  

Il presidente francese Emmanuel Macron ha ripetutamente portato avanti riforme pensionistiche, l’ultima nel 2023, quando ha cercato di innalzare l’età pensionabile standard da 62 a 64 anni tramite un disegno di legge sul finanziamento della sicurezza sociale. Di fronte a sondaggi che mostrano una forte opposizione alle riforme, scioperi di massa, proteste di piazza e ribellioni all’interno dell’Assemblea nazionale, Macron si è affidato a una regola costituzionale arcaica per far passare il disegno di legge, bypassando il voto parlamentare.  

Cosa ci insegna l’esperienza francese sulla politica dell’invecchiamento? David Jamieson, scrittore e attivista scozzese, ritiene che la società francese, dai giovani agli anziani, mostri un alto livello di impegno nel difendere una “terza età” dignitosa. “In alcuni aspetti, invidio la cultura politica della Francia,” dice. “Sembra esserci una maggiore consapevolezza in Francia che esistono interessi di classe e sociali che non sono sopraffatti dalle divisioni generazionali.”  

Jamieson, un nuovo padre e millennial, rifiuta l’idea “tecnocratica” che i trade-off tra spesa pubblica per le esigenze degli anziani, le famiglie e le politiche favorevoli ai lavoratori siano inevitabili. “Sii onesto riguardo alla direzione politica in Europa,” dice. “Non è che ci siano ondate di governi intrappolati dall’aritmetica elettorale che vogliono disperatamente ridistribuire i soldi dai pensionati alla popolazione in età lavorativa.” Aggiunge: “In realtà, i governi sono desiderosi di sottrarre risorse sia a chi è in età pensionabile sia a chi lavora, e di reindirizzare queste risorse alla spesa per la difesa e vari supporti finanziari alle grandi imprese.” 

La Francia non è di certo l’unico paese in cui tentativi di riforma pensionistica hanno incontrato una forte resistenza politica. L’anno scorso, il governo tedesco si è scontrato con una forte opposizione pubblica quando ha cercato di innalzare l’età pensionabile a 70 anni. In Spagna, durante la crisi dell’eurozona nel 2014, le pensioni sono state scollegate dall’inflazione, ma dopo anni di proteste, il governo spagnolo ha ripristinato l’indicizzazione delle pensioni all’inflazione nel 2021. 

Consenso sulle pensioni e circoli viziosi  

Una delle ragioni della testardaggine della spesa pensionistica è che questa è sostenuta sia dai giovani che dagli anziani. Vlandas crede che l’atteggiamento positivo dei giovani verso la spesa pensionistica possa essere almeno in parte spiegato dal fatto che molti sono economicamente dipendenti dai genitori, soprattutto nel Sud Europa. “In Grecia, Italia e Spagna, dove lo stato sociale è molto orientato alle pensioni, i giovani affrontano molta insicurezza nel mercato del lavoro,” dice. “Se sei in quel mondo e vivi con i tuoi genitori – come fanno molti giovani in questi paesi – ha perfettamente senso che tu sia investito in quella che ti offre sicurezza: la pensione dei tuoi genitori.” 

Sia a destra che a sinistra, la visione che il conflitto intergenerazionale sia inevitabile sta diventando sempre più prominente

“Quindi più un paese diventa orientato alle pensioni, più rafforza il sostegno alle pensioni stesse. Perché dovrei supportare la riduzione della pensione dei miei genitori, in cambio di un potenziale investimento in persone in età lavorativa di cui non mi fido che sarà effettivamente realizzato? Quel trade-off non sembra molto allettante,” conclude Vlandas.  

Il paradosso di una politica fortemente sbilanciata verso la spesa pubblica per gli anziani è che la capacità di sostenere tale spesa nel tempo è fortemente influenzata dalla produttività degli stessi lavoratori che non vengono prioritizzati per gli investimenti. Charles Goodhart, professore di economia in pensione alla LSE e ex dirigente della Banca d’Inghilterra, ritiene che questa contraddizione alla fine renderà “difficile” per i governi continuare a soddisfare le richieste degli elettori anziani. 

“Il problema è che, man mano che aumenta il rapporto di dipendenza da anziani, la posizione fiscale peggiora e anche la crescita del PIL rallenta, aggravando ulteriormente la situazione fiscale,” aggiunge. “Con l’aumento della spesa per la difesa e l’incremento delle spese necessarie per affrontare il crisi climatica, le prospettive fiscali sono davvero gravi.” 

Goodhart è co-autore di The Great Demographic Reversal, pubblicato nel 2020, che evidenzia come l’economia globale sia all’inizio di un profondo cambiamento da un’epoca di bassa inflazione a una di inflazione elevata permanente, poiché cresce il numero di anziani – consumatori ma non produttori – e si riduce l’offerta di lavoro a causa dell’invecchiamento e delle tasse più alte sulla popolazione in età lavorativa, spingendo i lavoratori a chiedere aumenti salariali superiori all’inflazione, contribuendo così alle pressioni inflazionistiche. Con gli elettori anziani che tendono a punire i governi per l’inflazione, Goodhart è “assolutamente certo” che ciò porterà a divisioni politiche intergenerazionali. “I giovani sono in difficoltà. Se si prende solo il problema delle case, le persone anziane sono relativamente ricche di asset, mentre i giovani trovano molto difficile uscire di casa dei genitori, finanziare la propria e iniziare una famiglia,” spiega. 

“Questo è uno dei fattori che mantiene bassi i tassi di natalità, il che a sua volta riduce ulteriormente la forza lavoro nativa. I bassi tassi di natalità aumentano la pressione sull’immigrazione per colmare i vuoti di lavoro, in particolare nell’assistenza agli anziani, alimentando a sua volta il populismo di destra. Quindi, tutto si sta girando in un modo molto pericoloso.” 

È inevitabile il conflitto intergenerazionale? 

Sia a destra che a sinistra, la visione che il conflitto intergenerazionale sia inevitabile sta diventando sempre più prominente. Philip Pilkington, autore di The Collapse of Global Liberalism e sostenitore del partito di estrema destra Fidesz di Viktor Orbán in Ungheria, ha sostenuto che i giovani probabilmente risponderanno alla loro condizione di minoranza demografica approfittando del fatto che sono “più forti fisicamente” per imporre la loro volontà, poiché “sarà nel loro interesse abrogare la democrazia”. Pilkington arriva addirittura a dire che i giovani “non solo accetteranno, ma promuoveranno attivamente, l’eutanasia” come soluzione per vincere la “guerra intergenerazionale”. 

Oli Dugmore, editore della rivista di centro-sinistra The New Statesman e millennial, sembra fornire prove della previsione di Pilkington, scrivendo che la morte assistita sarebbe “un pragmatismo sgradevole” perché rappresenta un modo sicuro per ridurre i costi sanitari e pensionistici evitando sofferenze inutili. Conclude: “Lasciamoli morire.”

Jamieson ritiene che queste posizioni iperboliche possano in parte essere spiegate dalla polarizzazione politica, poiché i partiti populisti – e i loro sostenitori mediatici – cercano di costruire blocchi di supporto basati sull’età. “Una volta pensavamo che i partiti costruissero blocchi di voto attraverso il consenso, mentre ora è chiaro che i blocchi di voto si costruiscono attraverso la polarizzazione, che spesso assume una forma di guerra culturale,” sostiene. “Quello che stiamo vedendo ora, con Destra e Sinistra che cercano di parlare a generazioni specifiche – e spesso diverse – è che, fondamentalmente, il problema di una popolazione in invecchiamento non è un problema generazionale.” 

Vlandas concorda sul fatto che la dimensione generazionale possa essere esagerata nel dibattito pubblico. “Ci sono pochissime cose che sono specifiche dell’essere un baby boomer rispetto alle sfide che derivano dall’invecchiamento della popolazione,” conclude. “Fondamentalmente, si tratta della posizione che occupi all’interno della struttura economica del capitalismo avanzato, e ciò che ti fa occupare questa posizione è un orizzonte temporale più breve, ma soprattutto, da dove trai il sostentamento, che per gli anziani è il sistema pensionistico.” 

Ciò che potrebbe fermare una discesa in un conflitto populista intergenerazionale? Vlandas sostiene la necessità di soluzioni strutturali che aumentino la partecipazione elettorale dei giovani per bilanciare il voto grigio, come il voto obbligatorio, e di interventi politici come l’indicizzazione delle pensioni ai livelli salariali. “Devi avere un sistema pensionistico che allinei gli interessi delle persone con pensione con quelli della popolazione in età lavorativa il più possibile,” dice. 

D’altra parte, Jamieson ritiene che dovremmo guardare al potere dei movimenti sociali per sconvolgere lo status quo. “Penso che molte persone abbiano l’idea che il cambiamento sociale avvenga quando il 50 per cento più uno della popolazione passi all’azione,” dice. “Ma questo non succede mai. Di solito, è una piccola parte della popolazione che si impegna in azioni significative e confrontative.” 

Il futuro della politica radicale 

Ma qual è il futuro della politica di protesta nel contesto di una popolazione che invecchia?  

Huey P. Newton, co-fondatore dei Black Panther Party, affermò famosamente che “la rivoluzione è sempre stata nelle mani dei giovani”, ma se i giovani sono una sezione sempre più ristretta della società, saranno ancora una forza efficace nel spingere il cambiamento sociale? Alcuni a sinistra hanno sollevato dubbi sulla potenzialità di rivolte radicali nel contesto del potere grigio, ma Jamieson ritiene che queste preoccupazioni siano esagerate. “C’è un elemento di verità nel fatto che, se si guarda alla storia delle rivolte, sono combattute da giovani,” dice. “Potrebbero esserci motivi sociologici e psicologici per questo. Ma è importante ricordare che il cambiamento radicale è sempre guidato da una minoranza della popolazione.” 

Per Jamieson, “Abbiamo visto ripetutamente nella storia che ciò che è richiesto dal resto della popolazione è o che siano più passivamente coinvolti dalla parte dei rivoluzionari, o che semplicemente non difendano lo status quo.” 

Considerando il potere grigio, allora, è importante ricordare che il peso elettorale è solo una metrica con cui valutare il potenziale potere politico di un determinato gruppo di età. Inoltre, l’età non definisce in modo deterministico le convinzioni e le azioni: sia nel movimento per l’azione climatica che in quello di solidarietà con la Palestina, molti anziani hanno svolto ruoli fondamentali negli ultimi anni.  

Tuttavia, l’età conta. La struttura della nostra economia e della società cambia man mano che invecchia, e questa struttura socio-economica inquadra le scelte politiche a nostra disposizione. Anche se le politiche per aumentare i tassi di natalità funzionassero, non aumenterebbero la dimensione della forza lavoro per almeno due decenni.  

“La demografia è destino,” si dice che abbia affermato il filosofo francese del XIX secolo Auguste Comte. Potrebbe essere un’esagerazione, ma almeno nel campo della politica, la massima di Comte mantiene una buona dose di verità: i governi sono in gran parte vincolati dalla demografia, e la realtà di una popolazione invecchiante significa che tali vincoli si fanno più stringenti di giorno in giorno.