Il sogno di un'Europa senza fumo sta svanendo nel nulla

In occasione della “Giornata Mondiale senza Tabacco” si avvicina, la grande retorica di Bruxelles di costruire una “generazione senza fumo” entro il 2040 suona fantastica. Tuttavia, nella realtà, la direzione politica dell’UE su questa cruciale questione di salute pubblica rimane ostinatamente inefficace. Trattando le alternative più sicure alla nicotina come sigarette combustibili mortali, l’Unione Europea rischia di trasformare la salute pubblica in una guerra ideologica – una che potrebbe mantenere milioni di persone a fumare invece di aiutarle a smettere.

Prossimi cambiamenti alla Direttiva sui Prodotti del Tabacco (TPD), la bibbia regolamentare dell’Europa per i prodotti alla nicotina, introdurranno severe sanzioni sui prodotti alternativi alla nicotina come vape e pouch. Questo nonostante il fatto che questi prodotti aiutino i fumatori a smettere e siano una parte essenziale per rendere l’Europa senza fumo. L’UE sta pianificando di vietare i vape aromatizzati e i pouch di nicotina, renderli più difficili da acquistare, aumentare le tasse e applicare pesanti multe.

L’UE considera tutto il consumo di nicotina come equivalente. Questo porta alla pericolosa conclusione che le sigarette combustibili presentino lo stesso rischio dei prodotti più sicuri che milioni di fumatori usano per smettere di fumare.

La fiducia pubblica diminuisce quando i cittadini percepiscono le regolamentazioni sulla salute pubblica come un esercizio di appropriazione di denaro. Se l’UE rende le alternative sicure troppo costose o difficili da ottenere, i consumatori torneranno a fumare sigarette come alternative e utilizzeranno prodotti del mercato nero per evitare le restrizioni. Secondo il sondaggio Eurobarometro speciale 482, un schiacciante 82,5 per cento degli europei che fumano cita come motivo principale “prezzi più bassi” per rivolgersi ai prodotti del mercato nero. Tassando fuori mercato le alternative più sicure, l’UE non tutela i diritti dei cittadini; alimenta attivamente il mercato illecito. La visione di un’Europa senza fumo può diventare realtà solo quando Bruxelles abbandonerà i suoi sforzi di rimuovere prodotti come vape e pouch che supportano le persone nel smettere di fumare.

Per capire quanto questa malattia culturale sia radicata a Bruxelles, consideriamo i recenti commenti di alti funzionari. Poco dopo la pubblicazione di un rapporto di valutazione sulla regolamentazione del tabacco, il Commissario europeo alla Salute Olivér Várhelyi ha fatto un sorprendente annuncio durante una conferenza annuale sulla salute. “Dalla lettura della valutazione,” ha detto Várhelyi, “sembra che questi nuovi prodotti causino lo stesso livello di danno dei prodotti tradizionali del tabacco.”

I messaggi sulla salute devono fornire informazioni affidabili provenienti da ricerche scientifiche. Le prove sono conclusive. Le affermazioni di Várhelyi contengono molte imprecisioni fattuali. I cittadini meritano un trattamento rispettoso da parte dei politici che non dovrebbero distorcere i fatti scientifici per sostenere le loro agende ostili. Questo è più di una cattiva politica. È un allarmismo antiscientifico.

Grandi gruppi sanitari, tra cui Public Health England, hanno scoperto che il vaping è circa il 95 per cento meno dannoso del fumo. Studi mostrano chiaramente che i fumatori che passano completamente alle sigarette elettroniche riducono notevolmente il rischio di sviluppare malattie correlate al fumo. Sebbene alcuni report sensazionalistici abbiano affermato che il vaping sia pericoloso, quegli studi sono stati rapidamente smontati. Esperti rispettabili hanno ricontrollato i dati e dimostrato che quelle affermazioni sono sbagliate.

I vape e i pouch di nicotina non contengono tabacco, rendendoli molte volte più sani del fumo. Ogni anno, centinaia di migliaia di persone muoiono nell’UE a causa del fumo di tabacco. Bruciare il tabacco, come fanno le sigarette, rilascia migliaia di tossine che distruggono polmoni e cuori attraverso catrame e monossido di carbonio. La nicotina stessa non causa la morte. Passare dal fumare sigarette al consumare nicotina in altri modi, come il vaping o l’uso di pouch di nicotina, riduce drasticamente – o elimina – i rischi per la salute. Questo è l’esatto opposto di quanto detto dal Commissario Várhelyi.

Le modifiche alla TPD sembrano pensate per spingere fuori dal mercato i prodotti di nicotina a rischio ridotto – l’opposto di ciò che si farebbe se si volesse un’Europa senza fumo. Quando le alternative più sicure diventano inaccessibili e poco attraenti, la domanda si sposta verso il mercato nero, che elude tutte le restrizioni di età e di controllo di qualità.

Non si tratta di supposizioni. Esistono infiniti articoli di ricerca e studi di caso che dimostrano che il modo migliore per diventare senza fumo è che i fumatori passino a modi meno dannosi di assumere nicotina. La Svezia, l’unico paese senza fumo in Europa, ha raggiunto il suo successo mantenendo il snus e i pouch di nicotina come alternative sicure al fumo. Gli uomini svedesi hanno il tasso più basso di mortalità per cancro ai polmoni rispetto alla media dell’UE perché i fumatori sono passati dalle sigarette a alternative più sicure. 

Gli obiettivi di salute pubblica e la realtà legislativa spesso si scontrano – e anche i paesi dell’Europa centrale e orientale non fanno eccezione. Anche a livello nazionale, diversi paesi si stanno allontanando da politiche pragmatiche senza fumo. Una nuova legge polacca imporrà una tassa speciale elevata, divieti di aromi e molte altre restrizioni sui pouch di nicotina, allontanando i fumatori dall’usarle per smettere di fumare. Analogamente, l’Assemblea Nazionale bulgara ha recentemente considerato un divieto di tutti i prodotti per vaping, decidendo infine di vietare i vape usa e getta. La Slovenia ha anche approvato emendamenti che vietano tutti i gusti di vape tranne il tabacco.

Ignorando l’opportunità che questi prodotti offrono per rendere le loro nazioni più senza fumo, questi governi ignorano le evidenze provenienti da aree vicine – come la Russia, dove l’interesse crescente per alternative come vape e snus ha portato a un enorme calo a doppia cifra nelle vendite di sigarette. Invece di convergere su una riduzione del danno sensata, la regione sta creando un mosaico di regolamenti proibitivi e confusi. Saranno i fumatori dell’Europa dell’Est, e le loro famiglie, a perdere da questa inutile battaglia politica.

Non si tratta solo di prodotti di nicotina a rischio ridotto coinvolti nella regolamentazione del tabacco. Alcuni regolatori sembrano determinati a eradicare la nicotina stessa, a prescindere dalle conseguenze. La Repubblica Ceca, ad esempio, ha recentemente eliminato le pouch di nicotina da un’area legislativa grigia impostando limiti severi di nicotina a 12 mg per pouch. I politici cechi sono andati oltre, vietando altri ingredienti salutari come vitamine e minerali. Questo è stato fatto con l’obiettivo apparente di impedire a qualsiasi fumatore di credere correttamente di poter migliorare la propria salute passando dalle sigarette alle pouch di nicotina. Grazie a questa confusione di tasse e regolamenti miope, cittadini e turisti che attraversano l’Europa si trovano a dover navigare in un labirinto di regole mutevoli su vaping e nicotina, con ciò che è legale, acquistabile e consentito in pubblico che cambia selvaggiamente da paese a paese. Se i paesi dell’Europa centrale e orientale e Bruxelles continueranno a preferire tassazione e proibizioni totali a regolamentazioni più pragmatiche, rischiano di eliminare dal mercato alternative più sicure e di spingere gli utenti verso sigarette combustibili o forniture clandestine, abbandonando il sogno di un’Europa senza fumo.

Una politica negativa e punitiva nei confronti di utenti di tabacco e nicotina non migliorerà la situazione in Europa. Solo una politica positiva e lungimirante, che offra una via chiara per smettere di fumare, può aiutare. Se Bruxelles persiste nel perseguire la TPD puntando sui prodotti a rischio ridotto, la speranza di un’Europa senza fumo svanirà nel nulla.

Arta Haxhixhemajli è una ricercatrice kosovara, ex Fellow non residente al German Marshall Fund degli Stati Uniti, e scrittrice con Young Voices. La sua ricerca riguarda relazioni internazionali, sicurezza e geopolitica.