De stille Russische overname van belangrijke bedrijfstakken in Georgië laat de lokale bevolking aan de zijlijn staan

Er was eens een klein café, Poni da Daini, aan de Zubalashvili-straat in het centrum van Batumi, de op een na grootste stad van Georgië aan de Zwarte Zee. Het bood zoetigheden, taarten en koffie gebrouwen in heet zand – Batumi-stijl. Indira Ebralidze, de eigenaar, beheerde haar kleine bedrijfje alleen en hoefde geen huur te betalen, maar slaagde er toch niet in winst te maken. Ze was genoodzaakt het café na een jaar te sluiten. Maar de belangrijkste reden, zegt ze, was het groeiende aantal Russische cafés in de buurt.

“Eigenlijk kon het niet en werkte het niet! Waarom? Omdat 90% van alle cafés in het oude deel van Batumi toebehoort aan de bewoners [Rusland bezette 20% van Georgië na een korte oorlog in 2008]. Russische toeristen weten waar ze moeten eten, omdat ze de adressen vooraf per post ontvangen… [Vorig jaar] was het hoogseizoen een totale mislukking, kan ik zeggen. Als je net genoeg weet te verdienen om je huur of salaris te dekken, is er geen winst! Ik had geluk dat ik de panden bezat… Je kunt zelf zien dat de locatie geweldig is, dus waarom zou ik het sluiten?”

Terwijl we langs de straat liepen, stapte Indira in verschillende cafés en vroeg de prijs van koffie in Georgisch. Ze kreeg antwoorden in het Russisch: Здравствуйте (“Hallo”) Ничего не понимаю (“Ik begrijp niets”), Я немного понимаю, но к сожалению пока плохо говорю (“Ik begrijp een beetje, maar helaas spreek ik nog niet goed”).

Het verhaal van Indira’s café is slechts één voorbeeld van het negatieve effect dat wordt veroorzaakt door de bedrijven die zijn geopend door die Russen die naar Georgië zijn verhuisd. 

In de lente van 2022 beschreef de burgemeester van Tbilisi, Kakha Kaladze, de Russen die in de rij stonden bij de Larsi-pas in de Kaukasus als “toeristen”: “We verwelkomen de instroom van toeristen… De autoriteiten zullen hun best doen om de trend te ondersteunen. Het is direct verbonden met economische groei, en met het toenemende aantal werkplekken, wat de werkgelegenheid stimuleert…”

De werkelijkheid is echter heel anders gebleken. De meeste Russische migranten registreren zich als zelfstandige ondernemers of kleine bedrijfseigenaren en profiteren van belastingvrijstellingen. Hoewel ze inderdaad banen hebben gecreëerd, gaan deze vooral naar mede-Russen in plaats van Georgiërs.

Russische Gidsen en Propagandisten

Het zien van Russische toeristen of Russisch sprekende gidsen in Georgië is niets ongewoons. Ze zijn overal te vinden – in Tbilisi, door de regio’s, op bergpaden en aan de kust. Maar sinds 2022 is hun aanwezigheid drastisch toegenomen.

Georgische gidsen in Tbilisi, Kutaisi en Batumi zeggen dat Russische migranten snel hun werk hebben overgenomen en nu ongeveer de helft van de sector controleren.

Volgens hen maken Russische gidsen hun eigen routes en promotie-materialen, opereren ze zowel online als offline, en openen ze zelfs hun eigen hotels. Naast de financiële impact waarschuwen ze voor een ernstiger probleem: Russische gidsen vervormen de Georgische geschiedenis, presenteren misleidende feiten en laten elke vermelding van de bezette gebieden Abchazië en Sachaablo (Zuid-Ossetië) weg wanneer ze met toeristen uit Rusland en Europa spreken.

Meer :

Wie zou er een ruimtehaven bouwen in Georgië? Hoe twee Russische “exilen” een web van leugens spinden

We spraken met Lela Gogava, uitvoerend secretaris van de Gecertificeerde Gidsen van Georgië. Met 18 jaar ervaring werkt ze zowel in het Frans als in het Russisch. Ze zegt dat het aantal Russische gidsen is vermenigvuldigd, en dat ze alleen andere Russen in dienst nemen, waardoor Georgische gidsen of chauffeurs niet nodig zijn. Russische toeristen geven er ook de voorkeur aan hen in te huren, wat het inkomen van lokale professionals ernstig heeft verminderd:  

“Sommigen hadden niet eens als gids gewerkt, maar besloten dat het een vrij lucratief beroep was, dus namen ze de sector over. Ze brengen Russisch sprekende bezoekers uit Rusland en Wit-Rusland… Trouwens, Oekraïners, Wit-Russen, Turken en Iraniërs doen hetzelfde – ze komen vaak met hun eigen gidsen, maar Russen zijn in de meerderheid… De situatie in Batumi is bijzonder ernstig. Veel Georgische gidsen die Russisch spreken, hebben hun baan verloren. Sommigen werkten met pelgrimsgroepen, maar hebben nu minder werk omdat Russen zelf religieuze groepen meenemen. […] De politieke onrust speelt een grote rol, want niemand weet of we op weg zijn naar Europa of Rusland. Er zijn zeker heel weinig bezoekers uit Europa. En ondertussen zegt de regering dat alles in orde is omdat de Russische markt enorm is. Het probleem is dat de Russen onze markt volledig hebben overgenomen.”

Russische Bedrijven in de Toeristische Sector

zichtbaar geschokt voegt Lela toe dat Russen niet alleen gidsen zijn, maar ook propagandisten: “Ze hebben niet de juiste informatie over de gebouwen in Tbilisi, dus verzinnen ze hun eigen verhalen en presenteren Rusland in een overdreven positief daglicht. Ze praten over de aanwezigheid van Russen in de Kaukasus alsof niets zonder hen mogelijk zou zijn…”

In Kutaisi zeggen de Russisch sprekende gidsen Dali Chitishvili en Eka Tabagari, met respectievelijk 15 en 6 jaar ervaring, dat hun werklast sterk is afgenomen en dat hun inkomsten zijn geslonken.

“Vergeleken met voorgaande jaren is er heel weinig werk; we zijn niet zo druk. Wanneer een Russische gids arriveert, gaan ze een keer met ons op tour, leren wat ze nodig hebben, en beginnen daarna zelfstandig te werken. Ik weet zeker dat ze geen accurate informatie geven. Toen ik Russische toeristen had, vertelde ik ze over de annexatie van Georgië in 1801, en ze zeiden dat de term ‘annexatie’ niet passend was omdat Georgië Rusland om hulp had gevraagd. Ik legde uit dat we inderdaad om hulp hadden gevraagd tegen indringers, maar nooit hadden gedacht dat ons koninkrijk zou worden afgeschaft. Nu, wie weet wat Russische gidsen zeggen? Het is niet moeilijk te raden,” zegt Eka.

Het is overduidelijk dat er geen manier is om te controleren wat Russische gidsen zeggen. Evenmin is er een nauwkeurig overzicht van hoeveel Russische gidsen of touroperators in het land werkzaam zijn. Ze hoeven zich niet te registreren als “gids” of “toerisme” als hun hoofdactiviteit, waardoor hun aantal onmogelijk te traceren is. Er is ook geen regulerend kader voor gidsen: geen certificering of licentie is vereist. Gecertificeerde gidsen bestaan, maar certificering is vrijwillig en grotendeels symbolisch.

“Niemand is ooit gestopt of beboet voor het begeleiden van een tour,” zegt Giorgi Dartsimelia, bestuurslid van de Vereniging van Gecertificeerde Gidsen van Georgië.

Een ander bewijs dat de situatie volledig buiten controle is: Russische gidsen adverteren actief hun diensten via platforms zoals tripster.ru, bieden vervoer aan vanuit Vladikavkaz in Noord-Ossetië, Rusland, en promoten “Zonnig Georgië” bij Russische bezoekers.

Horecabedrijf in Russische handen

In Tbilisi, langs de Zandukeli-straat net naast de Rustaveli-avenue, de hoofdstraat van de stad, kom je veel aantrekkelijke cafés en restaurants tegen. Een daarvan, het café Mariam Magdalene, stond ooit in een kleine doodlopende straat. Het sloot in 2022 en is sindsdien vervangen door David’s Garden, een café gerund door Russische nationaliteiten. Het opende in de herfst van 2022, opgericht door Vladimir en Anzhelika Khamzaev, Dementi Taradin, Pavel Dvurechensky en Yevgenia Grebenchikova – allemaal recente nieuwkomers uit Rusland. De Khamzaevs bezitten nog steeds verschillende bedrijven in Sint-Petersburg.

David’s Garden is een Italiaans café met shishalounges en Europese keuken. Aanvankelijk waren hun Facebook-berichten in het Russisch, maar nu alleen nog in Georgisch en Engels – waarschijnlijk een poging om lokale klanten aan te spreken. Georgische influencers versterken deze strategie door het café te bezoeken, gerechten te proeven en de plek aan te bevelen op Instagram en TikTok.

Georgische restaurateurs en café-eigenaren zeggen dat de eerste golf Russische migranten, kort na de invasie van Oekraïne, hun etablissementen intens bezochten. Hoewel sommigen zich ongemakkelijk voelden bij anti-oorlogslogan en politieke boodschappen in het Georgisch op de muren, kwamen ze toch in grote aantallen. Maar na verloop van tijd verschoven Russische klanten naar nieuw geopende Russische cafés en bars, die nu vooral Russische klanten bedienen in zowel Tbilisi als Batumi.

“Aanvankelijk, toen ze naar onze bars kwamen, waren sommigen echt onbeleefd. Ze hadden bezwaar tegen menu’s in het Georgisch, of tegen inscripties die Poetin beledigen, zoals ‘Putin Khuilo’. Ze zeiden dat ze niet alles konden krijgen zoals zij wilden, en al snel daalden hun aantallen. Ze openden hun eigen bars en creëerden hun eigen aparte economie. Eerst waren de borden in het Russisch, maar nu gebruiken ze Georgisch en Engels. Het lijkt op een bewuste strategie om de hele markt over te nemen,” zegt Giga Tsibakhashvili, oprichter van de Tsibakha bar.

“Toen Russen voor het eerst arriveerden, profiteerden onze restaurants en bars daar duidelijk van, omdat ze nog geen eigen plekken hadden. Maar ze voelden zich ongemakkelijk omdat we hen niet in het Russisch bedienden. Nu dat ze hun eigen bedrijven hebben geopend, bezoeken toeristen vooral hun etablissementen. Ze hebben allerlei soorten restaurants: ochtend-, middag- en avondcafés, Italiaans, Frans, Aziatisch… Ze investeren zwaar in marketing en sociale media. Daardoor hebben ze veel kleinere Georgische zaken verdrongen. Ze betalen misschien belastingen, maar dat helpt mij niet,” zegt Keti Bakradze, restaurateur en chef-kok.

Deze trend is niet alleen gebaseerd op de getuigenissen van chef-koks en barmanagers. Het wordt ondersteund door onderzoek. Volgens Esma Kunchilia, doctor in Cultuurstudies en oprichter van het Georgisch Instituut voor Gastronomische Cultuur, tonen recente studies aan dat Russische toeristen vóór 2022 afhankelijk waren van Georgische diensten – gidsen, vervoer, hotels en restaurants. Tegenwoordig hebben Russische bedrijven veel van de Georgische diensten vervangen.

“Het is een economie die de officiële staats taal niet gebruikt, heel weinig lokale werknemers in dienst heeft, en waarvan het inkomen grotendeels het land verlaat. Het voorbeeld van Batumi laat zien dat we te maken hebben met een ‘schaduw-economie’ gekenmerkt door ontoereikende controle en regulering. Helaas wordt er vandaag de dag niet gesproken over de echte verdeling van Russisch kapitaal in Georgië,” zegt ze.

De situatie wordt verergerd doordat veel Russische bedrijven geen financiële rapporten indienen. Op het overheidsrapportageportaal vonden we 13 Russische restaurantbedrijven die officieel waren gewaarschuwd voor het indienen van onvolledige of te late rapporten. Allen waren geregistreerd in Georgië tussen 2022 en 2024.

We vroegen aan de Georgische Nationale Toeristenadministratie welke maatregelen worden genomen om het probleem aan te pakken en Georgische gidsen te ondersteunen. Tot nu toe is er geen reactie gekomen.

Nepgroei van de Economie

“Waarom zouden we de grens sluiten? Het is niet duidelijk waarom wij dat als eerste zouden moeten doen,” zei Georgisch parlementslid Aluda Ghudushauri drie jaar geleden, en benadrukte dat de inkomsten van Russische migranten nauwlettend zouden worden gevolgd.

Maar na de beloofde “controle” richtten Russen die zich in Georgië vestigden snel hun eigen diaspora-netwerken op. Ze openden cafés, bars, schoonheidsalons, scholen, kleuterscholen, reisbureaus, handelsbedrijven en magazijnservices, waarvan veel uitgroeiden tot directe handel met Rusland – wat de Russen veel meer ten goede kwam dan de Georgiërs.

“Het enige voordeel voor Georgië is dat ze misschien een deel van hun inkomsten lokaal uitgeven, terwijl Georgiërs niets verdienen en de staat bijna geen belasting binnenkrijgt… Russen hebben elke wettelijke maas gevonden en betalen extreem lage belastingen, of helemaal geen. Ze genieten van belastingvoordelen, nemen hun landgenoten in dienst, en handelen onderling. Op papier lijkt het op economische activiteit, maar de werkelijke profiteurs zijn de Russen zelf,” legt econoom Giorgi Khotivari uit.

Meer :

Gearresteerd voor een klap, het zwijgen opgelegd voor haar verslaggeving: Mzia Amaghlobeli voert de vlag van de Georgische journalistiek

Meer dan 20.000 Russische kleine bedrijven zijn in de afgelopen drie jaar geregistreerd. Dit betekent dat in plaats van het standaardtarief van 20% belasting, de meeste slechts 1% of 3% betalen over hun inkomsten.

We probeerden te achterhalen of de Georgische economie daadwerkelijk heeft geprofiteerd van de instroom van Russische migranten door informatie op te vragen bij de Staatsdienst voor Belastingen. We vroegen om een lijst van Russische bedrijfsentiteiten en de belastingen die ze sinds 2022 hebben betaald. Het verzoek werd geweigerd omdat de informatie vertrouwelijk zou zijn.

Georgië – het Russische IT-paradijs

Dankzij genereuze belastingvoordelen is Georgië een zeer aantrekkelijke bestemming geworden voor Russische IT-specialisten, vooral sinds de grootschalige invasie van Oekraïne. Vandaag de dag zijn van de 21.040 IT-bedrijven die in Georgië actief zijn, 57% Russisch eigendom.

IT-bedrijven kunnen zich registreren onder twee speciale categorieën – “internationaal bedrijf” of “virtuele zone” – die beide aanzienlijke belastingvrijstellingen bieden.

IT-bedrijven die in Georgië zijn geregistreerd, genieten van twee soorten vrijstellingen: die van internationale bedrijven en die onder de status van virtuele zone. [Vertaler’s opmerking: speciale belastingstatus geïntroduceerd door Georgië om internationale IT-bedrijven aan te trekken door aanzienlijke belastingvrijstellingen te bieden.]

Onder deze regelingen: werknemers van een internationaal bedrijf betalen 5% inkomstenbelasting in plaats van de gebruikelijke 20%; het bedrijf zelf betaalt 5% winstbelasting in plaats van 15%; in aanmerking komende bedrijven zijn vrijgesteld van onroerendgoedbelasting (behalve land); bedrijven onder de regime van de virtuele zone krijgen ook vrijstellingen van exportheffingen en btw bij het leveren van diensten aan het buitenland.

De status van “internationaal bedrijf” wordt alleen toegekend na twee jaar activiteit en is voorbehouden aan bedrijven die klanten buiten Georgië bedienen. De status van “virtuele zone” geldt voor IT-bedrijven die digitale of programmeer diensten leveren aan buitenlandse markten.

Een voorbeeld is LLC JettyCloud, opgericht door de Russische burger David Slonimsky op 10 maart 2022, slechts twee weken na de grootschalige invasie van Rusland. Slonimsky had eerder twee IT-bedrijven in Sint-Petersburg, die hij in 2020 sloot. Verhuizen naar Georgië bleek zeer winstgevend. Volgens Forbes Georgia (2025) staat JettyCloud op de 22e plaats van de 100 meest waardevolle bedrijven die in het land actief zijn.

In 2023 boekte het bedrijf ₾51 miljoen (€16,25 miljoen) aan omzet, inclusief ₾36 miljoen netto winst, terwijl het slechts ₾1,3 miljoen aan belastingen betaalde – vrijwel zeker vanwege zijn status als virtuele zone.

De Georgische regering heeft het gunstige klimaat nog verder versterkt: in juni 2023 voerde ze snel vereenvoudigde verblijfsregels in, waardoor buitenlandse IT-specialisten een verblijfsvergunning van drie jaar kunnen krijgen, die vier keer kan worden verlengd. Officieel is het doel om Georgië aantrekkelijk te maken voor IT-talent, en zo de nationale begroting te stimuleren.

Het Instituut voor de Ontwikkeling van Vrijheid van Informatie (IDFI) stelt echter dat dit beleid minder bedoeld is om de IT-sector te bevorderen dan om de economische groei kunstmatig in stand te houden.

Rijen Russische burgers bij de Larsi-pas

Webontwikkelaars en experts in digitale transformatie waarschuwen dat veel Russische IT-specialisten waarschijnlijk in cryptocurrency worden betaald, wat noch traceerbaar noch gereguleerd is. Ze wijzen ook op veiligheidsrisico’s.

“Ze betalen geen belastingen om hun aanwezigheid in Georgië te rechtvaardigen, noch leveren ze iets voor onze markt,” zegt webontwikkelaar Giorgi Nakaidze. “Ze gebruiken onze middelen terwijl ze diensten leveren aan Amerikaanse of Britse bedrijven. Net als in de horeca, nemen ze hun landgenoten in dienst en vormen ze een hechte groep. Tenzij je een uitmuntend expert bent met een niche-specialisatie, heb je geen kans om aangenomen te worden. […] Toen ik met overheidsorganisaties werkte, hebben we geprobeerd Mail.ru te verbieden. Vandaag bloeien Russische programmeerdiensten, wat gevaarlijk is. Als het nodig is, kan de FSB met één klik toegang krijgen.”

De overheid heeft weinig capaciteit om de ware intenties van Russische burgers die sinds 2022 arriveren te bepalen, wat een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt. Veiligheidsspecialist Andro Gotsiridze zegt dat de instroom van Russen deel uitmaakt van de bredere “hybride oorlog” die Rusland voert in haar omgeving.

“Russisch geld komt met strikken, omdat het Georgische bedrijven weer afhankelijk maakt van Rusland… Denk aan 2005–2006, toen Russische verboden Georgische wijnproducenten verwoestten,” herinnert hij zich. “Russisch geld wordt altijd gevolgd door Russische regels: moorden, criminele oorlogen, afpersing, het samenvoegen van overheidsinstellingen met criminele netwerken – alles wat we in Moskou en Sint-Petersburg zien. Dit probleem zal voor toekomstige regeringen een groeiende kanker worden.”

👉 Origineel artikel op iFact