The Last of Us: Waarom de beste videogame-adaptatie van HBO gaat over menselijkheid, niet over zombies
Hypercritic
HBO’s The Last of Us bewijst dat de apocalyps slechts de achtergrond is. Onder de geïnfecteerden en de verwoeste steden ligt een verhaal over moreel compromis, verdriet en de fragiele relatie tussen Joel en Ellie.
Na het controversiële 11e seizoen van The Walking Dead en een lange lijst van soortgelijke films, wat bleef er nog over voor de audiovisuele industrie om te vertellen over zombie-apocalypsen? Volgens Craig Mazin (voornamelijk bekend van Chernobyl) en Neil Druckmann (hoofd van de videogame-ontwikkelaar Naughty Dog), veel. Zij vonden een bepaald videospel een onderwerp dat de moeite waard was. The Last of Us, uitgebracht in 2013 en voortgekomen uit een lang gekoesterde intuïtie van Druckmann zelf, combineerde hoogspanningsgevechten tegen zwermen van monsterlijke wezens met boeiende menselijke introspectie en morele vraagstukken. Hoewel Sony aanvankelijk het spel koos voor een filmadaptatie, geloofden Mazin en Druckmann dat het beter geschikt was voor tv.
Uiteindelijk ging het eerste seizoen van de show in première op HBO in januari 2023, en markeerde daarmee de meest bekeken debutatie van het platform sinds 2010 na House of the Dragon. De hoofdrollen van Pedro Pascal en Bella Ramsay, en de consistente technische uitvoering, wisten zowel het publiek als critici te boeien, en leverden de show 9 Emmy Awards op uit 33 nominaties. Het tweede seizoen, uitgebracht in 2025 en met Isabella Merced en Kaitlyn Dever in bijrollen, heeft meer uiteenlopende meningen opgeroepen. Met het oog op het derde seizoen heeft The Last of Us tot nu toe erin geslaagd een clichématig narratief trope te herleven, waarbij een zombie-invasie wordt gebruikt als middel om te onderzoeken hoe menselijke relaties nog steeds een verschil kunnen maken aan het einde van de wereld.
Een wereld gevormd door infectie: overleven in The Last of Us
Het is 2003, en de wereld staat op het punt voor altijd te veranderen. Een herseninfectie veroorzaakt door het Cordyceps-schimmel verspreidt zich snel van Indonesië naar de hele planeet, waardoor mensen veranderen in zombie-achtige wezens. Twintig jaar later heeft de pandemie de mensheid uitgeroeid, waarvan de laatste vertegenwoordigers overleven in gemilitariseerde nederzettingen die proberen de "besmetten" buiten te houden door strikte isolatie. Onder hen is Joel (Pedro Pascal), die zijn dochter verloor toen de infectie uitbrak en nu overleeft door goederen te smokkelen van en naar Boston met zijn partner, Tess (Anna Torv).
Door een reeks gelijktijdige gebeurtenissen ontmoet hij Ellie (Bella Ramsay), een onverschrokken tiener die gevangen wordt gehouden door de Fireflies, een opstandige groep die zich verzet tegen het heersende regime. Het meisje is aangevallen door een geïnfecteerd persoon, maar lijkt immuun voor het schimmel. Om deze reden beweren de relschoppers dat ze een cruciale hulpbron kan zijn in de zoektocht naar een remedie. Ze overtuigen Joel om Ellie buiten de quarantainezone te brengen en naar het hoofdkwartier van de Fireflies in Salt Lake City te reizen. De reis die de twee maken, zal een apocalyptische versie van de VS onthullen, met strijdende facties, verlaten steden en dodelijke bedreigingen op elke hoek.
Van videospel naar HBO-serie: het aanpassen van The Last of Us
Het overzetten van videospellen naar grote en kleine schermproducten kan een behoorlijk lastige procedure zijn. Veel pogingen van dit soort, waarbij bijvoorbeeld Minecraft, Halo, en Tomb Raider franchises, leidden tot slechte resultaten die de geest van het bronmateriaal niet wisten over te brengen. Dit is niet het geval met HBO's The Last of Us, dat breed werd geprezen door critici en door Stephen Kelly (BBC) werd beschreven als "de beste videogame-adaptatie ooit". De benoeming van Neil Druckmann, maker van het videospel, als co-regisseur en scenarioschrijver, gaf de adaptatie artistieke en stilistische consistentie. Inderdaad, het nieuws dat de Israëlische zal aftreden uit de artistieke leiding van de show - zij het met een niet nader gespecificeerde toezichthoudende rol - kan alleen maar zorgen baren over het komende derde seizoen.
Door het eerste deel van de game-serie en de DLC Left Behind aan te passen, versterkt het eerste seizoen van de show "wat een fenomenaal stuk storytelling de game in de eerste plaats was" (RogerEbert.com), en neigt het naar "karakter- en verhaalontwikkeling in plaats van actie". De ontwikkeling van de band tussen Ellie en Joel is inderdaad de belangrijkste toevoeging aan het oorspronkelijke werk, aangedreven door de sterke prestaties van Pedro Pascal en Bella Ramsey. Ook stelde het tv-formaat de makers in staat om het achtergrondverhaal van de hoofdpersonen en de geschiedenis van de schimmelinfectie te ontrafelen - informatie die gamers konden afleiden uit dagboeken en brieven die door het hele universum van het spel verspreid waren - via gerichteflashbacks. Een opvallend voorbeeld is de aflevering Long, Long Time, die het ontroerende zijverhaal van Bill (Nick Offerman) en Frank (Murray Bartlett) verkent en door Keith Phipps (Vulture) werd omschreven als "een buitengewoon uur televisie volgens elke maatstaf".
Het creëren van de apocalyps: regie, cinematografie en geluid
Zoals uitvoerend producent Craig Mazin benadrukte, stelde de verschuiving in medium de makers ook in staat om los te breken van de beperkingen van een karaktergerichte blik. In sommige gevallen reproduceert de show nauwkeurig het gameplay; bijvoorbeeld, de eerste aflevering hanteert hetzelfde subjectieve perspectief als het spel in de scène waarin Joel en zijn dochter door de door zombies geteisterde stad rijden. Meestal echter variëren de regisseurs tussen verschillende filmtechnieken om het gevoel dat ze overbrengen op de kijkers te moduleren. Lange en establishing shots tonen verlaten steden en gebouwen overwoekerd met vegetatie, terwijl close-ups intimiteit creëren tijdens introspectieve scènes.
Ksenia Sereda’s cinematografie draagt aanzienlijk bij aan de brede waaier van emoties en settings die Joel en Ellie ervaren, door kleur, diepte en licht vakkundig in balans te brengen - een IndieWire artikel biedt een grondige technische interpretatie van dit aspect. Het gebruik van licht heeft een bijzondere betekenis als symbool van hoop, zoals duidelijk wordt uit het vaak herhaalde motto van de Fireflies:
Wanneer je verdwaald bent in de duisternis, zoek dan het licht.
Als flashback-opnamen heldere tonen bevatten, neigt de hoofdverhaallijn naar meer gedesatureerde, doffe beelden, culminerend in scènes waarin het enige licht dat door de absolute duisternis snijdt, de trillende zaklampen van de hoofdpersonen zijn.
Geluid speelde ook een beslissende rol in het versterken van de onderdompeling in de vele omgevingen waarin de show zich afspeelt, evenals in het karakteriseren van de verschillende soorten geïnfecteerden. Bovendien koppelden Gustavo Santaolalla en David Flaming op sluwe wijze het melancholieke hoofdthema aan de feit dat Joel gitaar speelt, een van de laatste menselijke gebaren die nog steeds van hem zijn en die hij zal doorgeven aan Ellie.
Wanneer de samenleving instort: het morele landschap van The Last of Us
De openingsscène van het eerste seizoen van de show is een variant op het spel. Het is 1968, en twee epidemiologen op tv speculeren over de angstaanjagende gevolgen van een schimmeluitbraak bij mensen. Als een kijker in 2013 dit als een puur fictieve discussie zou beschouwen, klonk in 2023, slechts drie jaar nadat Covid-19 was opgedoken, het perspectief van een wereldwijde pandemie niet zo vergezocht. Natuurlijk, zoals veel wetenschappelijke blogs snel verduidelijkten, is de hypothese die in The Last of Us wordt gepresenteerd, op zijn best onrealistisch. Niettemin voelen kijkers zich onvermijdelijk vertrouwd met de strikte containment-maatregelen, verlaten steden en, vooral, de geleidelijke dehumanisering van de samenleving. De verspreiding van infectie ondermijnt inderdaad alle sociale structuren en waardesystemen, en brengt mannen en vrouwen terug naar een subsistentieregime en brengt hun meest oerdriften naar boven.
De oversteek van Ellie en Joel door de VS van oost naar west is eigenlijk een reis door een onbekend gebied, zoals het ooit was voor de pioniers, waar de laatste overblijfselen van afwijkend en bang menselijk wezen vaak een grotere bedreiging vormen dan de hordes geïnfecteerden. De strijd om te overleven is meedogenloos en gaande, en de personages ondervinden dat zonder pantser - niet eens met plotpantser. Dus, het zou verstandig zijn voor kijkers om niet te gehecht te raken: niemand heeft een gegarandeerd ticket voor het laatste seizoen.
Joel en Ellie: De relatie die The Last of Us bij elkaar houdt
Afgezien van de technische aspecten, is wat The Last of Us echt verankert, het verhaal van hoe een tiener en een middelbare man onmisbaar voor elkaar worden in een vijandige, verscheurde wereld. Ramsay en Pascal, die elkaar al ontmoetten op de set van Game of Thrones, vormen een koppel met intense chemie en brengen een breed scala aan emoties over aan het publiek, naadloos wisselend van dramatische scènes tot domme grappen. Volgens de acteurs vroegen de makers hen niet het videospel te spelen om hun rollen zonder vooringenomenheid of vooroordelen te kunnen uitvoeren. Inderdaad, hun interpretatie resulteert in meer genuanceerde en herkenbare personages: Joel is doof aan één oor en lijkt over het algemeen veel kwetsbaarder en reflectiever over zijn leeftijd, terwijl Ellie een pittige houding heeft en afwisselt tussen roekeloosheid en momenten van fragiele kwetsbaarheid.
De lange en gevaarlijke reis door het land dwingt hen een vertrouwensband op te bouwen en hun trauma's onder ogen te zien. Dit is moeilijk voor Joel, die, nadat hij zijn dochter verloor, ook het leven heeft opgegeven, maar ook voor het meisje, dat na de pandemie is geboren en nooit iets anders heeft gekend dan onzekerheid en angst. Net als Eleven en Hopper uit Stranger Things, zullen Ellie en Joel ups en downs meemaken terwijl ze een vader-dochterrelatie ontwikkelen, en geven ze hun bestaan een nieuwe doel: voor elkaar zorgen en, indien mogelijk, de mensheid redden van uitsterven.