Terugval en veerkracht: De crisis van de mediavrijheid in Bosnië en Herzegovina

 

Auteur: Lamija Kovačević

 

Van de 'Wet op Buitenlandse Agents' tot de instorting van de financiering, onafhankelijke journalistiek staat voor een existentiële strijd tegen wetgevende druk en economische instabiliteit.

 

 

In mei 2024 liep een groep activisten van de burgervereniging “Restart Srpska” door Banja Luka, de grootste stad in de Republika Srpska-entiteit in Bosnië en Herzegovina, met een kist. Deze “begrafenis voor democratie” vond plaats voor de Nationale Assemblee van de Republika Srpska als reactie op plannen om de Wet op het Speciaal Register en de Openbaarheid van het Werk van Non-profitorganisaties aan te nemen, colloquiaal bekend als de “wet op buitenlandse agenten.” De activisten kregen lichte strafaanklachten van de politie wegens beledigend gedrag ter plaatse.

De wet werd formeel aangenomen in februari 2025. Kort daarna werd deze ingetrokken door het besluit van het Grondwettelijk Hof van Bosnië en Herzegovina. In haar toelichting trok het Hof een parallel met de Wet op Buitenlandse Agents van Rusland, die door het Europees Hof voor de Rechten van de Mens als onverenigbaar met de vrijheid van vereniging werd beoordeeld. Echter, een blijvend stigmatiserend effect bleef bestaan, vooral op donor-gefundeerde media en maatschappelijke organisaties.

Sinds 2023 worden zorgen over vrijheid van meningsuiting, vereniging, persvrijheid en bescherming van journalisten genoteerd in Bosnië en Herzegovina—gereflecteerd in de erkenning van “achteruitgang” in vrijheid van meningsuiting en mediavrijheid, en de bescherming van journalisten in het jaarlijkse European Commission voortgangsrapport.

 

Restrictieve initiatieven en langdurige vooruitgang

De achteruitgang werd algemeen erkend als voortkomend uit de hercriminalisering van laster in de entiteit Republika Srpska in 2023. Een jaar later zakte het land 17 plaatsen op de Media Vrijheidsindex van Reporters Without Borders, gevolgd door een verdere daling met vijf plaatsen in 2025, tot de 86e plaats onder 180 landen.

Laster werd eerder gedecriminaliseerd in het begin van de jaren 2000, toen civiele aansprakelijkheid voor schade aan reputatie werd ingevoerd in het hele land. De beslissing om laster in het strafrecht op te nemen werd algemeen beoordeeld als een disproportionele en onnodige maatregel die de vrijheid van meningsuiting bedreigt en bijdraagt aan een afkoelende werking op het publieke debat en de journalistiek. Aan het einde van 2025, werden meer dan 270 rapporten ingediend voor het strafbare feit, met 47 tegen media en journalisten, terwijl er in deze periode geen door de rechtbank bevestigde aanklachten tegen hen waren.

De wet roept zorgen op in het hele land, aangezien juridische experts uitleggen dat zelfs personen buiten de entiteit, inclusief die in de Federatie van Bosnië en Herzegovina of in het buitenland, strafrechtelijk aansprakelijk kunnen worden gesteld voor laster. In het hele land zorgden andere wetgevende initiatieven eveneens voor zorgen over hun effecten op journalistiek werk, vooral met een heropleving van ad hoc oplossingen om online spreken te reguleren op verschillende niveaus in de Federatie van Bosnië en Herzegovina.

Maida Muminović, uitvoerend directeur van Foundation Mediacentar Sarajevo, legt uit dat de langdurige kritiek op de slechte uitvoering van bestaande juridische oplossingen niet langer standhoudt, omdat “het duidelijk is geworden dat het juridische en regelgevende kader verouderd is en moet worden afgestemd op het EU-juridisch kader en de normen voor de bescherming van vrijheid van meningsuiting en mediavrijheid.” Ze wees op de vertraging van belangrijke juridische oplossingen, zoals de wet op transparantie van mediabezit, en het ontbreken van een effectieve juridische oplossing die een stabiele werking en financiële duurzaamheid van de publieke omroep op staatsniveau zou waarborgen.

 

Journalisten en activisten bezochten de Radio en Televisie van Bosnië en Herzegovina om de publieke omroep te steunen te midden van een financiële crisis en het risico op sluiting — © Mediacentar/BHRT (E.D.)

 

Zwakte en Oververzadigde Markt Verslechterd door een Financieringscrisis

Naast de uitdagingen die voortvloeien uit de kwetsbaarheid voor vervolging, hebben journalisten en redacties een aanzienlijk deel van hun financiële steun uit het buitenland verloren. Jarenlang hebben internationale donoren geholpen om de kloof te overbruggen tussen het potentieel van de lokale markt en de kosten van onafhankelijke journalistiek.

Een Toekomst van Media-onderzoek 2024 waarschuwde voor deze afhankelijkheid, en benadrukte de kwetsbaarheid van de markt. Door de trends in het land te observeren, schetste de auteur de omstandigheden van een stagnerende advertentiemarkt, die steeds digitaler wordt, terwijl media afhankelijk blijven van donoren of overheidsfinanciering die niet transparant wordt toegewezen via subsidies en grants—waardoor media kwetsbaar worden voor politieke invloed.

De situatie is vooral acuut onder lokale media, legt Berislav Jurič uit, de redacteur van Mostar’s Bljesak online media. “De laagste overheden zijn bijzonder gesloten wat transparantie betreft,” zegt Jurič. Hij voegt eraan toe dat de onwenselijke positie van lokale journalisten steeds vaker resulteert in “veel media in kleine gemeenschappen die worden gerund door gemeentelijke ambtenaren en lokale radio’s.”

Het aantal media in Bosnië en Herzegovina blijft groeien, volgens ramingen 2024, maar dit betekent niet dat er een groeiende pluriformiteit in de media is, vanwege de gelijktijdige achteruitgang van kwaliteitsjournalistiek door veel accounts. Dit geldt vooral voor informatieve online media, aangezien de Pers- en Online Media Raad onderzoek aantoont dat meer dan 60% niet transparant opereert, met ontbrekende of onvolledige imprint-informatie.

De diversificatie en oververzadiging van het medialandschap is moeilijk te handhaven, gezien de krimp van de advertentiemarkt en financieringsuitdagingen. Veel mediaprofessionals uit onafhankelijke redacties bevestigen dat dit negatieve effect heeft op zowel de werking van de media als de reputatie van de journalistiek onder het publiek.

Vorig jaar verslechterde de financiële levensvatbaarheid voor veel mediabedrijven verder met de terugtrekking van USAID-gelden en de ontmanteling van de organisatie tegen maart 2025. Op basis van de gegevens gepubliceerd door buitenlandse hulp, heeft USAID tussen 2020 en 2024 meer dan 15 miljoen USD uitgegeven aan onderzoeksjournalistiek en media in het land, via programma’s zoals de Media Engagement Act, het Investigative Journalism Programme, het Balkan Media Assistance Programme en het Independent Media Empowerment Programme.

Zoals Almedin Šišić, hoofdredacteur van Valter Portal, uitlegt: “Deze fondsen werden toegekend voor het bevorderen van professionele, onafhankelijke en vaak onderzoeksjournalistiek.” Hij voegt eraan toe dat “Europese partners veel lasten op zich hebben genomen, maar het is moeilijk en soms onmogelijk om de gaten te vullen die door de USAID-sluiting zijn achtergelaten.” Dit heeft uiteindelijk geleid tot het inkrimpen of sluiten van enkele redacties, zoals Newipe online media die de Roma-gemeenschap bedienen.

 

Strijd om Druk uit te oefenen

Jurič benadrukt dat “druk op de media altijd aanwezig was, en ze blijven hier”, en wijst erop dat “vertrouwen van het publiek, waarheidsgetrouwheid en onderwerpen van algemeen belang” de belangrijkste waarden van de media blijven.

Milica Samardžić, uitvoerend directeur van Umbrella (een vereniging die 12 onafhankelijke mediakanalen uit het hele land samenbrengt), legt uit dat “onafhankelijke media overleven dankzij hun hoge professionele inzet en doorzettingsvermogen,” met een sterke nadruk op het belang van solidariteit onder mediaprofessionals. Echter, zij stelt dat onafhankelijke media “systeemondersteuning en stabiele inkomstenbronnen” nodig hebben om te overleven.

Samardžić benadrukt dat er kansen bestaan om de onafhankelijkheid te behouden en te versterken, maar dat een “strategische aanpak vereist is” via verbeterde samenwerking, versterking van gedeelde middelen en diversificatie van inkomstenstromen. Ze voegt eraan toe dat er dringend behoefte is aan het ontwikkelen van “de cultuur van betalen voor mediacontent,” en een van de kansen die ze ziet, is directe communicatie met het publiek.

Selma Fukelj, journaliste bij de gespecialiseerde online outlet voor journalistiek Media.ba, legt uit dat het beschermen van de vrijheid van meningsuiting een centraal punt is voor onafhankelijke media, die, in vergelijking met commercieel gefinancierde media, “meer ruimte en tijd hebben om verhalen en gebeurtenissen te volgen” en vooral diegene die hen direct raken.

Een gunstiger beleidsklimaat is ook nodig. Vanuit een top-down perspectief is de Reformagenda die eind 2025 werd aangenomen een positief signaal, omdat deze specifieke maatregelen bevat, zoals de decriminalisering van laster tegen eind 2027, die de media vrijheden zou versterken.

 

Media stakeholders die de conferentie “Media Vrijheden in Bosnië en Herzegovina: Van Hervormingsprioriteiten tot een Strategisch Kader voor Mediaontwikkeling” bijwonen — © Mediacentar

 

 

Media en maatschappelijke organisaties voeren bottom-up inspanningen uit via belangenbehartiging, waarbij ze vaak goede praktijken en juridische kaders voor de bescherming van fundamentele vrijheden benadrukken, zoals de bestaande anti-SLAPP (Strategic Lawsuits Against Public Participation) mechanismen in de Europese Unie, en aanbevolen door de Raad van Europa.

In 2025 lanceerde de maatschappelijke sector een gestructureerd initiatief om anti-SLAPP-beschermingen in te voeren via wijzigingen en amendementen op de Wet op de Bescherming tegen Laster in de Federatie van Bosnië en Herzegovina. Dit initiatief brengt mediaprofessionals, juridische experts en maatschappelijke actoren samen. Šišić legt uit dat het initiatief een concrete poging is om “betere, systemische bescherming voor journalisten tegen strategische rechtszaken tegen publieke participatie” te realiseren. Bosnië en Herzegovina staat niet alleen in het ondervinden van voortdurende druk op de media, aanwezig in Europa en daarbuiten, waaronder het terugtrekken van financiering, platformisering, regelgevingsonzekerheid en krimpende advertentiemarkten. De snelheid en intensiteit waarmee de druk zich de afgelopen jaren heeft ontwikkeld, springen er echter uit.

Op dit moment navigeren ze door een moeilijke markt zonder de systemische ondersteuning die de landing zou kunnen verzachten—ze worstelen om weerstand te bieden aan de druk, en in toenemende mate, om te herdefiniëren hoe weerstand eruitziet. De top-down beloftes en bottom-up volharding moeten elkaar nog vinden.

 

 

 

Gepubliceerd op 12 mei 2026

 

 

Over de auteur:

Lamija Kovačević is een mediavormgever en coördinator van onderzoeksprojecten bij Mediacentar Sarajevo. Haar toegepaste onderzoek verkent de kruispunten van media, digitaal leven, democratische veerkracht en sociale macht in Bosnië en Herzegovina en Zuidoost-Europa.