Kom binnen voor de kunst, blijf vanwege de geopolitieke ineenstorting

Instagram-profiel Artnotnet heeft een treffend samenvatting gepubliceerd van de sfeer van de 61e editie van de internationale tentoonstelling voor hedendaagse kunst in Venetië: „Kom voor de kunst, blijf voor de geopolitieke ineenstorting. Ontslagen, geannuleerde prijzen, gewapende politie, curatorsdrama’s, dierenwinkel, discours, Björk.” De esthetiek van dit subversieve meme-account verwijst naar soortgelijke platforms – bijvoorbeeld Style Not Com van de Georgische ontwerper Beka Gvishiani –, die snelle en gestileerde berichten brengen over de actuele gebeurtenissen in de kunstwereld. Alsof er in een snel tempo van mediastunts geen ruimte meer is voor een diepgaander commentaar.

Voor de eerste keer heb ik deelgenomen aan de preopening van de Biënnale van Venetië, waar toegang alleen mogelijk is op uitnodiging, voornamelijk bedoeld voor de wereldwijde kunstelite. Voor vertrek vroeg ik mijn vriendin of het de moeite waard was. „Het is een vernissage. Hetzelfde als in Praag, alleen in Venetië,” concludeerde ze niet erg enthousiast. Maar mijn verwachtingen veranderden na aankomst. De huidige editie krijgt namelijk in de context van de lopende geopolitieke chaos een totaal andere dimensie.

Onder de glanzende façade van het vooraanstaande evenement voel ik de behoefte om te spreken over de wonden die op de achtergrond van wereldconflicten, politieke instorting en het afbrokkelen van vertrouwen in instituties onmiskenbaar zichtbaar zijn. De biënnale is immers nooit neutraal terrein geweest. Nationale paviljoens presenteren niet alleen kunst, maar weerspiegelen vooral de houding en stemming in de thuislanden. De sfeer van urgentie die deze editie van de biënnale kenmerkte en die domineren op Instagram-stories, zegt daarom iets wezenlijks over een wereld waarin de kunstpraktijk onlosmakelijk verbonden is met de politieke realiteit.

Biënnale houdt van geweld

Veel kunstenaars en kunstenaressen hebben zich dit jaar uitgedrukt in protesthandelingen. Kritica Kate Brown legde dat uit in de podcast Commotion: „Kunstenaars gebruiken de gelegenheid wanneer alle invloedrijke mensen naar Venetië komen, om hun stem te laten horen, omdat de wereld even echt oplettend is.”

Bij de ingang van het Giardini-terrein, in de ongebruikte kassa van Carla Scarp, installeerde de collectief fierce pussy een werk getiteld we are here. Het betreft een gedemonteerde Palestijnse vlag – stukken rode, zwarte, groene en witte stof die bezoekers eraan herinneren dat, hoewel Palestina door 157 VN-lidstaten erkend wordt, het nog steeds geen officieel paviljoen heeft op de biënnale. Ook in het Arsenal, het hoofdgebouw van de tentoonstelling, is de Palestijnse vlag te vinden, waar bijvoorbeeld de kunstenares Tabit Rezaire deze in haar installatie heeft verwerkt.

De Georgische kunstenaar Shalva Nikvashvili werkt in zijn werk vaak met maskers en expliciete objecten, waarmee hij de repressie van het lichaam en politiek geweld thematiseert. Hij kwam naar Venetië om te protesteren tegen de heropening van het Russische paviljoen. Hij weigerde officiële accreditatie en financierde de hele actie via donaties van de gemeenschap op Instagram. Met een spandoek met de tekst „Venetië houdt van geweld” (Venice loves Violence) zat hij stil op een provocatief metalen object met een sikkel en hamer. Hiermee wilde hij wijzen op het ‘misbruik’ van de instelling, die de staat, beschuldigd van oorlogsmisdaden, artwashing en legitimatie van geweld heeft toegestaan.

Ook reageert het project Echoes van de Oekraïense kunstenares Darya Koltsova op de Russische agressie. Zij hing authentieke soldatenuniformen op tussen de huizen in de Venetiaanse straatjes, die afkomstig zijn van mensen uit de culturele sector die vóór de oorlog actief waren, maar nu in actieve dienst zijn en daarom niet persoonlijk kunnen deelnemen aan de biënnale. Deze kledingstukken, die door honderden bezette gebieden zijn getrokken, brengen een tastbare aanraking van de lopende oorlog in de stad. Onder hen bevinden zich ook uniformen van strijders van het Azov-bataljon, die door de fotografe en vrijwilligster Tata Kepler aan het project zijn geschonken.

In de serie acts of resistance zijn onder andere de stickers Death in Venice (De dood in Venetië), die door het hele Giardini-terrein verspreid zijn. Achter deze initiatief staat de Letse vertegenwoordiging, die tot de luidruchtigste critici van de leiding van de biënnale behoort. De slogan, verwijzend naar de gelijknamige novelle van Thomas Mann, wijst op de morele achteruitgang van de instelling die deelname mogelijk maakt van staten die beschuldigd worden van oorlogsmisdaden en genocides.

Protesttheater van schoonheid

Hoewel protestacties al sinds 1968 onderdeel zijn van de biënnale, zijn veel critici het erover eens dat deze editie op sommige punten anders is. Bijvoorbeeld door de massale terugtreden van de internationale jury vanwege geschillen over politieke neutraliteit, politiepatrouilles voor het tijdelijk geopende Russische paviljoen of de grootste 24-uursstaking ooit ter ondersteuning van Artist Not Genocide Alliance (ANGA), waarbij tot 27 nationale paviljoens hun deuren gedeeltelijk of volledig sloten. De institutionele stabiliteit van de Venetiaanse tentoonstelling voor hedendaagse kunst valt in het niets in deze directe uitzending.

De meest opvallende controverse is de afzegging van de jury bestaande uit gerenommeerde curatoren zoals Solange Oliveira Farkas, Zoe Butt, Elvira Dyangani Ose, Marta Kuzma en Giovanna Zapperi. Dit gebeurde slechts negen dagen voor de opening. Het was geen plotseling besluit. De juryleden besloten te resigneren in navolging van de verklaring van 23 april 2026, waarin werd aangekondigd dat zij afzien van het toekennen van prijzen aan landen waarvan de leiders door het Internationaal Strafhof (ICC) worden beschuldigd. Hoewel ze geen landen bij naam noemden, is duidelijk dat Rusland en Israël bedoeld worden. Van hun vertegenwoordigers is in verband met de lopende oorlogen een internationaal arrestatiebevel uitgevaardigd. De biënnale kon onder de politieke druk niet eens haar eigen prijzen blijven uitreiken, en de prestigieuze Gouden Leeuw wordt dit jaar niet door een professionele jury, maar door het publiek beslist. Deze situatie, inclusief de omstandigheden van de juryresignatie en de daaropvolgende reacties van de organisatie, wordt in detail besproken door Anežka Bartlová in haar recente artikel voor Artalk.

Als we zouden vragen welke paviljoen dit jaar de meeste aandacht heeft getrokken, zou het waarschijnlijk dat Russische zijn. De omgeving van de historische villa van architect Alexej Shchusev op het terrein Giardini werd bewaakt door rijen Italiaanse politieagenten en zwaarbewapende agenten. Het paviljoen opende na een pauze van vier jaar slechts drie dagen. Het was uitsluitend toegankelijk tijdens de preopening voor geaccrediteerde journalisten, politici en andere geselecteerde actoren uit de kunstwereld. Momenteel is het voor het publiek gesloten.

Hier vonden enkele belangrijke protestacties plaats die het mediabeeld van deze editie bepalen. De meest opvallende was de massale protestactie van Pussy Riot en FEMEN, die het gebouw van het paviljoen bezetten en zo de deuren tijdelijk sloten. Hun protest ging verder buiten het Giardini-terrein, op de straten van Venetië, waar zich meer dan honderd bezoekers van de tentoonstelling bij aansloten. Gezamenlijk verplaatsten ze zich naar het hoofdkantoor van de biënnale, dat zich in een van de paleizen aan de kade bevindt.

De huidige voorzitter van de organisatie, Pietrangelo Buttafuoco, die twee jaar geleden door de Italiaanse rechtse regering werd benoemd, pleit voor depolitisering van het evenement en voor een soort neutraliteit. In de context van de actuele situatie verklaarde hij dat dat de biënnale geen mandaat heeft om landen uit te sluiten, omdat deze beslissing uitsluitend aan de landen zelf toebehoort. Terwijl het gebaar van kunstenares Ruth Patil uit 2024, die besloot het Israëlische paviljoen vrijwillig te sluiten totdat er een wapenstilstand is, als legitiem wordt beschouwd, wordt de externe druk van de campagne ANGA, die een algeheel boycot van Israël eist, als onaanvaardbaar gezien. En hoewel het Israëlische paviljoen in het Giardini dit jaar gesloten bleef onder het mom van ‘reconstructie’, heeft het bestuur een vervangende ruimte toegewezen aan de Israëlische kunstenaar Belu-Simion Fainaru in het Arsenal, waarmee het eigen hypocriete standpunt bevestigt.

Bovendien wordt Buttafuoco geconfronteerd met andere controversele beschuldigingen. Volgens gelekte e-mailcommunicatie, die werd gepubliceerd door Italiaanse portals Open en La Repubblica, zou de terugkeer van de Russische vertegenwoordiging al sinds de zomer van vorig jaar in het geheim worden gecoördineerd. In communicatie met de commissaris van het Russische paviljoen, Anastasia Korneev, zou hij de afhandeling van visa voor het curatorteam en strategieën hebben besproken om het verlies van een grant van twee miljoen euro van de Europese Commissie te voorkomen, die het samenwerken met entiteiten die door Rusland worden gefinancierd of gecontroleerd, verbiedt. Het format van een driedaags preview zou deze regels omzeilen en het verlies van financiering voorkomen. De biënnale heeft uiteindelijk toch de subsidie verloren. De opening van het Russische paviljoen diende dus uitsluitend politieke doeleinden. Tijdens de gebeurtenis zou een grote hoeveelheid visueel materiaal zijn gemaakt dat de Russen kunnen gebruiken voor propaganda, met de bewering dat ze succesvol de pogingen tot internationale isolatie weerstaan.

De laatste opvallende gebeurtenis van de preopening was de gecoördineerde 24-uursstaking op 8 mei, onder de vlag van de alliantie ANGA en de Italiaanse vakbonden ADL Cobas, USB en CUB. Aan de actie deden 27 van de in totaal 99 nationale paviljoens mee, die die dag hun exposities in Giardini en Arsenal volledig of gedeeltelijk sloten. Ook de Tsjecho-Slowaakse presentatie, vertegenwoordigd door Jakub Jansa, het duo Selmeci Kocka Jusko en curator Peter Sita, sloot zich aan. Het protest stroomde duidelijk door in de hoofdexpositie In Minor Keys – veel kunstenaars en kunstenaressen bedekten hun werken of verwerkten Palestijnse symbolen als teken van verzet. Met deze radicale daad weigerde de kunstwereld de normalisering van genocide en de medeplichtigheid van de instelling aan oorlogsmisdaden. Het is ongetwijfeld de grootste gecoördineerde protestactie van haar soort sinds 1968.

Uitgeputte mol en Oekraïense feministen

De politieke lading van de biënnale stroomt ook door in de binnenkant van de nationale paviljoens. De feministische invalshoek wordt gepresenteerd door Florentina Holzinger (Oostenrijk) in haar project Seaworld Venice, waarmee ze reageert op de ecologische ineenstorting en het civiele uitputtingsproces. Maja Malou Lyse (Denemarken) onderzoekt in haar project Things to Come de mannelijke reproductie, dalende spermacijfers en de commodificatie van menselijke voortplanting ten gunste van het kapitalisme. In haar project Ruin transformeert de Duitse kunstenares met Vietnamese roots, Sung Tieu, de fascistische façade van het Duitse paviljoen via een mozaïek van ramen uit een Oost-Berlijnse flat die op de sloop staat. Het interieur behoort toe aan de onlangs overleden kunstenares Henrike Naumann, die in haar werk de esthetiek van de nazi-architectuur deconstrueerde via alledaagse voorwerpen. Aline Bouvy (Luxemburg) onderzoekt in haar project La Merde de politiek van uitputting en lichaamsnormen.

In het Tsjecho-Slowaakse paviljoen, dat dit jaar haar 100-jarig bestaan herdenkt, presenteerden Jakub Jansa, het duo Selmeci Kocka Jusko en curator Peter Sita gezamenlijk The Silence of the Mole. De hoofdpersoon in het verhaal is meneer M. – ooit symbool van onschuld, nu een lege figuur uit de culturele productie en een vermoeide acteur die vastzit in de rol van het sprookjesachtige Kleine Mol. Hij werd naar Giardini gestuurd als een diplomatiek acceptabele en politiek onschadelijke figuur die in werkelijkheid de stilte, onzekerheid en spanning symboliseert die gepaard gaan met toenemend nationalisme en politicisering van de culturele omgeving. Het project stelt een belangrijke vraag: Kan onze verbeelding veranderen in een gehoorzame masker in dienst van de staat? Het auteurscollectief benadrukte deze houding ook tijdens de toespraak bij de vernissage. Volgens hen zouden culturele instellingen niet alleen moeten fungeren als vitrines van nationale successen, maar als ruimtes die vrije gedachten beschermen, zodat kunst niet verandert in onschadelijke decoratie. De institutionele crisis in beide landen wordt uiteindelijk versterkt door het feit dat bij de officiële opening van het Tsjecho-Slowaakse paviljoen op 7 mei de Tsjechische cultuurminister Oto Klempíř afwezig was, omdat hij weigerde deel te nemen, en ook de Slowaakse cultuurminister Martina Šimkovičová was afwezig.

Biënnale van de armen

De keerzijde van de exclusiviteit en prominentie van de editie van dit jaar is de realiteit die Poolse curator Jacek Sosnowski noemt De biënnale van de armen. Achter het glanzende oppervlak schuilt een instelling in staat van financiële crisis: Europese fondsen worden jaar na jaar minder, sterke Amerikaanse financiële actoren verdwijnen geleidelijk uit de tentoonstelling en veel nationale paviljoens kampen met chronische onderfinanciering. Sosnowski wijst erop dat veel kunstenaars en kunstenaressen van nationale paviljoens vanwege budgetproblemen direct na de opening uit Venetië vertrekken. Ze kunnen het zich simpelweg niet veroorloven om in de dure stad te blijven. Daarnaast worden ze voor hun inspanningen en meer dan een jaar werk vaak betaald met ‘kleingeld’.

Het model van de nationale paviljoens verkeert dus in crisis en de financiële kloof wordt aangevuld door privékapitaal. Op het toneel is bijvoorbeeld het luxe modemerk Bvlgari, dat tot 2030 exclusieve partner van de biënnale is en dit jaar een eigen corporatiepaviljoen heeft geopend in Giardini. Dankzij onbeperkte financiële middelen kan het vrijer opereren en zonder bureaucratische beperkingen. Draagt deze trend bij aan het geleidelijke vertrek van nationale staten ten gunste van de corporate sector?

Over de biënnale van Venetië wordt vaak gesproken als een olympiade van de kunst. Maar Jacek Sosnowski noemt het ironisch eerder meer VN van de kunst, dat bovendien in een zeer slechte staat verkeert. Geopolitieke fragmentatie, de overgang naar volksraadplegingen voor de Gouden Leeuw, verlies van expertise en politieke gewicht… Venetië is dit jaar een getrouw spiegelbeeld geworden van de wereldwijde chaos. „Kunst moet stoppen met zich te richten op hoe het eruitziet van buiten, en de controle over de economie van emoties overnemen. Wij zijn degenen die de harten bewegen,” schrijft Sosnowski.

De auteur is kunstenaar en schrijver

De tekst maakt deel uit van het PERSPECTIVES-project — een nieuw label voor onafhankelijke, constructieve en meervoudige journalistiek. Het project wordt gefinancierd door de Europese Unie. De uitingen en standpunten zijn die van de auteur(s) en weerspiegelen niet noodzakelijk de opvattingen en standpunten van de Europese Unie of de Europese Uitvoeringsorganisatie voor Onderwijs en Cultuur (EACEA). De Europese Unie en EACEA aanvaarden geen aansprakelijkheid voor deze uitingen.