De droom van een “rookvrije Europa” gaat in rook op

Naarmate “Wereld Niet-Roken Dag” nader, klinkt de grote retoriek van Brussel over het bouwen van een “rookvrije generatie” tegen 2040 geweldig. In werkelijkheid blijft het beleid van de EU op dit cruciale volksgezondheidsprobleem echter hardnekkig ineffectief. Door veiligere nicotine-alternatieven te behandelen als dodelijke verbrandingssigaretten, maakt de Europese Unie risico’s en verandert ze de volksgezondheid in een ideologische oorlog – een oorlog die miljoenen rokers kan blijven laten roken in plaats van hen te helpen stoppen.

Aankomende veranderingen in de Tabaksproductenrichtlijn (TPD), de regelgevende bijbel van Europa voor nicotineproducten, zullen strenge straffen invoeren op alternatieve nicotineproducten zoals vapes en pouchs. Dit ondanks het feit dat deze producten rokers helpen stoppen en een essentieel onderdeel zijn van het maken van Europa rookvrij. De EU is van plan om gearomatiseerde vapes en nicotinepouches te verbieden, ze moeilijker te verkrijgen te maken, belastingen te verhogen en zware boetes op te leggen.

De EU ziet alle nicotineconsumptie als gelijkwaardig. Dit leidt tot de gevaarlijke conclusie dat verbrandingssigaretten hetzelfde risico vormen als veiligere producten die miljoenen rokers gebruiken om te stoppen met roken.

Het publieke vertrouwen neemt af wanneer burgers publieke gezondheidsregels zien als een geldverslindende exercitie. Als de EU veilige alternatieven te duur of moeilijk te verkrijgen maakt, zullen consumenten terugkeren naar het roken van sigaretten als alternatief en gebruik maken van de zwarte marktproducten om de beperkingen te vermijden. Volgens de speciale Eurobarometer 482-enquête citeert meer dan 82,5 procent van de Europeanen die roken “lagere prijzen” als hun belangrijkste reden om naar black-market producten over te stappen. Door veiligere alternatieven uit de markt te drukken, beschermt de EU niet de rechten van haar burgers; ze voedt actief de illegale markt. De rookvrije visie van Europa kan alleen werkelijkheid worden wanneer Brussel haar inspanningen stopt om producten zoals vapes en pouchs te verwijderen die mensen helpen stoppen met roken.

Om te begrijpen hoe diep deze culturele malaise in Brussel geworteld is, overweeg dan recente opmerkingen van topfunctionarissen. Kort na de publicatie van een beoordelingsrapport over tabaksregulering, deed de EU-gezondheidscommissaris Olivér Várhelyi een verbluffende aankondiging op een jaarlijkse gezondheidsconferentie. “Uit de beoordeling blijkt,” zei Várhelyi, “dat deze nieuwe producten dezelfde hoeveelheid schade veroorzaken als traditionele tabaksproducten.”

Gezondheidsboodschappen moeten betrouwbare informatie bieden die voortkomt uit wetenschappelijk onderzoek. Het bewijs is overtuigend. Várhelyi’s uitspraken bevatten meerdere feitelijke onjuistheden. Burgers verdienen respectvolle behandeling van politici die wetenschappelijke feiten niet mogen verdraaien om hun vijandige agenda’s te ondersteunen. Dit is meer dan slecht beleid. Het is onwetenschappelijk bangmakerij.

Grote gezondheidsorganisaties, waaronder Public Health England, hebben gevestigd dat vapen ongeveer 95 procent minder schadelijk is dan roken. Studies duidelijk tonen aan dat rokers die volledig overstappen op e-sigaretten hun risico op het krijgen van rokersgerelateerde ziekten aanzienlijk verlagen. Hoewel enkele sensationele rapporten beweerden dat vapen gevaarlijk is, werden die studies snel ontkracht. Gerespecteerde experts controleerden de gegevens opnieuw en bewezen die beweringen onjuist.

Vapes en nicotinepouches bevatten geen tabak, waardoor ze vele malen gezonder zijn dan roken. Honderdduizenden mensen sterven jaarlijks in de EU aan roken. Het verbranden van tabak, zoals sigaretten doen, brengt duizenden giftige stoffen vrij die de longen en het hart vernietigen via teer en koolmonoxide. Nicotine zelf veroorzaakt geen dood. Overstappen van sigaretten roken naar het consumeren van nicotine op andere manieren, zoals vapen of het gebruik van nicotinepouches, vermindert – of elimineert – de gezondheidsrisico’s aanzienlijk. Dit staat haaks op wat commissaris Várhelyi zei.

De TPD-wijzigingen lijken ontworpen om producten met minder schadelijkheid uit de markt te drukken – het tegenovergestelde van wat je zou doen als je een rookvrij Europa wilt. Wanneer veiligere alternatieven onbetaalbaar en onaantrekkelijk worden, verschuift de vraag naar de zwarte markt, die alle leeftijdsbeperkingen en kwaliteitscontrolemaatregelen omzeilt.

Hier wordt niet geraden. Er zijn eindeloze onderzoeksartikelen en casestudy’s die aantonen dat de beste manier om rookvrij te worden is dat rokers overstappen op minder schadelijke manieren van nicotinegebruik. Zweden, het enige rookvrije land van Europa, behaalde zijn succes door snus en nicotinepouches als veilige rookalternatieven te behouden. Zweedse mannen hebben de laagste longkankersterfte in vergelijking met het EU-gemiddelde omdat rokers overstapten van sigaretten naar veiligere alternatieven. 

Volksgezondheidsdoelen en de wetgevende realiteit botsen vaak – en landen in Midden- en Oost-Europa vormen daarop geen uitzondering. Zelfs op nationaal niveau drijven verschillende landen weg van pragmatische rookvrije beleidslijnen. Een nieuw Pools wetsvoorstel zal een hoge accijns opleggen, smaakverboden en een hele reeks andere nieuwe beperkingen op nicotinepouches, waardoor rokers worden afgeschrikt om ze te gebruiken om te stoppen met roken. Evenzo overwoog het Nationaal Vergaderhuis van Bulgarije onlangs een verbod op alle vapes, en besloot uiteindelijk om wegwerp-vapes te verbieden. Slovenië heeft ook amendementen doorgevoerd die alle vape-smaken behalve tabak verbieden.

Door de kansen die deze producten bieden om hun landen rookvrij te maken te negeren, negeren deze regeringen het bewijs dat afkomstig is uit naburige gebieden – zoals Rusland, waar de groeiende interesse in alternatieven zoals vapes en snus leidde tot een enorme dubbele daling in de verkoop van sigaretten. In plaats van zich te richten op verstandige risicoreductie, maakt de regio een lapwerk van verboden en verwarrende regelgeving. Het zullen de Oost-Europese rokers en hun families zijn die de dupe worden van deze onnodige politiek.

Dit is niet slechts een geval van minder schadelijke nicotineproducten die verstrikt raken in tabaksregulering. Sommige regelgevers lijken vastbesloten om nicotine zelf uit te roeien, ongeacht de gevolgen. Tsjechië bijvoorbeeld, heeft recent nicotinepouches uit een grijs legislatiegebied gehaald door strenge limieten van 12 mg per pouch in te stellen. Tsjechische politici gingen nog verder, verboden andere gezonde ingrediënten zoals vitamines en mineralen. Dit werd gedaan in een schijnbare poging om te voorkomen dat rokers correct geloven dat ze hun gezondheid kunnen verbeteren door over te stappen van sigaretten naar nicotinepouches. Dankzij deze samenraapsel van kortzichtige belastingen en regelgeving moeten burgers en toeristen die door Europa reizen, zich een weg banen door een doolhof van wisselende vapen- en nicotine-regels, waarbij wat legaal is, wat te koop is en wat in het openbaar mag worden gebruikt sterk varieert van land tot land. Als de CEE-landen en Brussel blijven kiezen voor belastingheffing en outright verbod in plaats van meer pragmatische regelgeving, kunnen ze de veiligere alternatieven uit de markt prijzen en gebruikers effectief terugduwen naar verbrandingssigaretten of ondergrondse zwarte marktvoorzieningen, waardoor de rookvrije droom verloren gaat.

Een negatieve, strafgerichte beleidslijn ten opzichte van tabak- en nicotinegebruikers zal Europa niet verbeteren. Alleen een positieve, toekomstgerichte beleidslijn die een duidelijk pad biedt naar stoppen, kan helpen. Als Brussel blijft vasthouden aan de TPD en zich blijft richten op producten met minder schadelijkheid, zal de hoop op een rookvrij Europa in rook opgaan.

Arta Haxhixhemajli is een Kosovaarse onderzoekster, voormalig niet-resident Fellow aan het German Marshall Fund of the United States, en schrijfster bij Young Voices. Haar onderzoek behandelt internationale betrekkingen, veiligheid en geopolitiek.