Ons onderzoek toont aan dat boeren meer verdienen wanneer ze de biodiversiteit op het veld vergroten.

Van: Jim Radford, lector in ecologie en milieu, La Trobe University, Australië Grace Sutton, postdoc in eco-remote sensing, La Trobe University Liz Heagney, verbonden onderzoeker in milieueconomie, Southern Cross University, Australië Landbouw- en milieussector worden al lange tijd gezien als conflicterende belangen. Dit komt doordat de landbouw nog steeds een grote bron is van broeikasgasemissies. Een andere reden is dat het vereist dat grote stukken land worden ontbost, vaak met verwoestende gevolgen voor de wilde natuur en vegetatie. Jarenlang hebben regeringen en maatschappelijke organisaties, zoals lokale Landcare-groepen, boeren aangespoord om de natuur op hun land te herstellen. Dit is één manier om hun "natuurkapitaal" te vergroten — een begrip dat de som van alle natuurlijke hulpbronnen omvat die producten en diensten van waarde voor de samenleving leveren. Het omvat bodem, lucht, water en alle levende organismen. Sommige boeren zijn enthousiast om hun natuurkapitaal te versterken. Anderen beschouwen het echter als tijd- of geldverspilling. Maar ons wereldpremiërestudie toont aan dat het daadwerkelijk de productiviteit en winstgevendheid van boeren kan verhogen om de natuur op landbouwgrond te onderhouden en te herstellen. Hoe is dat mogelijk? En hoe kunnen we meer boeren aanmoedigen om in de natuur te investeren? Natuurkapitaal is meer dan een modewoord. Voor boeren is het een essentieel onderdeel van het runnen van een winstgevend en duurzaam bedrijf, en voor het milieu fungeert natuurkapitaal als leefgebied voor dieren en wilde planten, en als middel om koolstof op te nemen en op te slaan. Voorbeelden van natuurkapitaal op landbouwgrond zijn onder andere weidegebieden voor begrazing, behouden natuurlijke vegetatiegebieden en de bodem waarin gewassen groeien. Deze leveren een reeks ecosysteemdiensten. Bijvoorbeeld, heggen — rijen bomen en struiken — helpen de bodemvochtigheid te behouden en beschermen het vee tegen de wind. Het lijkt misschien vanzelfsprekend dat landbouw met meer natuurkapitaal productiever en winstgevender zou zijn dan die met minder, maar dat weten we eigenlijk niet zeker, omdat traditionele boekhoudmethoden niet rekening houden met hoe natuurkapitaal kan bijdragen aan de productiviteit van de landbouw. In onze studie, de eerste van zijn soort, onderzochten we hoe de hoeveelheid en kwaliteit van natuurkapitaal op een boerderij de economische resultaten beïnvloeden. De studie omvatte 114 veeteeltbedrijven in de Australische deelstaten New South Wales, Victoria, Tasmanië en West-Australië. We volgden hun economische resultaten over een periode van vijf jaar, van 2017 tot 2022, inclusief zowel droogtejaren als jaren met veel neerslag. We keken naar drie hoofdmeetparameters: Productiviteit: Hoe goed een boerderij input zoals mest en diesel omzet in producten zoals vlees en wol, Winstgevendheid: Hoeveel een boer verdient na aftrek van alle kosten, Financiële veerkracht: Hoe stabiel het inkomen van een boerderij is, vooral tijdens droogteperiodes. We beoordeelden ook de hoeveelheid en toestand van het natuurkapitaal op elke boerderij. Dit omvatte het verzamelen van gegevens over: De hoeveelheid bomen en hun verdeling op de boerderij, Soorten grassen op weilanden, Bedekking door lage planten, levend of dood, die helpen bodemerosie te voorkomen, De algemene ecologische toestand, gerelateerd aan de mate waarin de bestaande ecosystemen zijn beïnvloed. Over het algemeen vonden we dat veeteeltbedrijven met hogere niveaus van natuurkapitaal tot 3 procent meer productief waren dan boerderijen met lagere niveaus. Dit is significant, aangezien de gemiddelde landbouwproductiviteit in Australië de afgelopen tien jaar slechts met 0,2 procent per jaar is gegroeid. Nog beter toont ons onderzoek aan dat boerderijen met meer natuurkapitaal financieel veerkrachtiger zijn. Dit betekent dat hun inkomsten minder variëren van jaar tot jaar, zelfs tijdens droogteperiodes. Er zijn verschillende manieren waarop natuurkapitaal de economische resultaten van een boerderij kan verbeteren. Hier zijn er drie: 1. Verhoogt de productiviteit Ons onderzoek suggereert dat boerderijen met gezondere weilanden en met verspreide bomen en heggen over de velden over het algemeen efficiënter zijn. Bij een schapenbedrijf zou dat betekenen dat er minder input nodig is om dezelfde hoeveelheid vlees of wol te produceren. Schapen op boerderijen met meer natuurkapitaal zouden ook gezonder zijn en meer kans hebben om extreme weersomstandigheden te overleven, omdat ze meer schaduw en beschutting hebben. 2. Verlaagt de kosten De prijs van inputs zoals pesticiden en mest kan hoog en onvoorspelbaar zijn, maar door dieren te laten grazen op natuurlijke graslanden en door natuurlijke vegetatie te behouden en te planten, kunnen boeren deze behoefte verminderen. Natuurlijke vegetatie remt namelijk onkruid en biedt ook leefgebieden voor nuttige insecten, vleermuizen en vogels, die allemaal schadelijke insecten eten. 3. Maakt de inkomsten stabieler Ons onderzoek toont aan dat boerderijen met meer natuurkapitaal beter beschermd zijn tegen extreme weersomstandigheden zoals droogte of hevige regen. Een schapenhouder die gebieden met natuurlijke vegetatie onderhoudt, is bijvoorbeeld minder geneigd om lammeren te verliezen tijdens natte en winderige omstandigheden. Door vee, weilanden en gewassen te beschermen, kan natuurherstel dus ook zorgen voor een stabieler inkomen voor boeren. We willen echter geen landbouw omvormen tot nationale parken. Er is een punt waarop te veel natuurkapitaal de productiviteit en voedselzekerheid van de landbouw begint te verminderen. Dit gebeurt wanneer de verdere vermindering van het gebruikte landbouwgebied de voordelen van meer natuurkapitaal compenseert. In plaats daarvan moeten we de gulden middenweg vinden, waarbij het herstel van natuurkapitaal de productie van de landbouw versterkt in plaats van beperkt. Over het algemeen daagt ons onderzoek de opvatting uit dat winstgevende landbouw en biodiversiteit niet hand in hand kunnen gaan. Onze bevindingen laten zien dat investeren in natuurkapitaal daadwerkelijk lonend kan zijn. Hoe meer we deze visie omarmen, hoe beter we zowel onze economie als ons milieu dienen. De studie maakt deel uit van het programma 'Farming for the Future Livestock', dat tot doel heeft de economische gevolgen van natuurkapitaal voor de resultaten van landbouwbedrijven in Australië’s grootschalige veeteeltsector te kwantificeren, die 350 miljoen hectare beslaat en meer dan 50 procent van de totale landbouwproductie van het land uitmaakt. 'Farming for the Future' is een interdisciplinair onderzoeks- en verandprogramma voor de landbouw — geïnitieerd en voorfinancierd door de Macdoch Foundation — dat de relatie onderzoekt tussen natuurkapitaal op boerderijen en de economische resultaten van die boerderijen. De column is oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op The Conversation op 5 april 2026.