Nossa pesquisa mostra que os agricultores ganham mais quando aumentam a biodiversidade na fazenda

Do: Jim Radford, lektor de ecologia e meio ambiente, La Trobe University, Austrália Grace Sutton, pós-doutora em teledetecção ecológica, La Trobe University Liz Heagney, pesquisadora associada em economia ambiental, Southern Cross University, Austrália O setor agrícola e ambiental há muito tempo é visto como interesses conflitantes. Isso ocorre porque a agricultura continua sendo uma grande fonte de emissões de gases de efeito estufa. Outra razão é que ela exige o desmatamento de grandes áreas de terra, muitas vezes com consequências destrutivas para a natureza selvagem e a vegetação. Por muitos anos, governos e organizações da sociedade civil, como grupos locais de Landcare, têm incentivado os agricultores a restaurar a natureza em suas terras. Essa é uma maneira de aumentar seu "capital natural" — um conceito que abrange a soma de todos os recursos naturais que fornecem produtos e serviços de valor para a sociedade. Inclui solo, ar, água e todos os seres vivos. Alguns agricultores têm se empenhado em fortalecer seu capital natural. Outros, no entanto, consideram isso uma perda de tempo ou dinheiro. Mas nosso estudo mundialmente pioneiro mostra que, na verdade, manter e restaurar a natureza em terras agrícolas pode aumentar a produtividade e os lucros dos agricultores. Como isso é possível? E como podemos incentivar mais agricultores a investir na natureza? O capital natural é mais do que uma palavra da moda. Para os agricultores, é uma parte crucial da operação de uma empresa produtiva e rentável, e para o meio ambiente, funciona como habitat para animais e plantas selvagens, além de um meio de absorver e armazenar carbono. Exemplos de capital natural em terras agrícolas incluem pastagens para pastejo, áreas de vegetação natural preservadas e o solo onde as culturas crescem. Esses fornecem uma variedade de serviços de ecossistema. Por exemplo, cercas-vivas — fileiras de árvores e arbustos — ajudam a manter a umidade do solo e a proteger os animais contra o vento. Pode parecer óbvio que a agricultura com mais capital natural seria mais produtiva e rentável do que aquelas com menos, mas na verdade não sabemos com certeza, porque métodos tradicionais de contabilidade não levam em conta como o capital natural pode contribuir para a produtividade agrícola. Em nosso estudo, o primeiro do tipo, investigamos como a quantidade e a qualidade do capital natural em uma fazenda afetam seus resultados econômicos. O estudo incluiu 114 fazendas de gado em diferentes estados australianos: Nova Gales do Sul, Victoria, Tasmânia e Austrália Ocidental. Acompanhamos seus resultados econômicos ao longo de cinco anos, de 2017 a 2022, incluindo anos de seca e anos de alta precipitação. Analisamos três principais indicadores de desempenho: Eficiência de produção: quão bem uma fazenda converte insumos como fertilizantes e diesel em produtos como carne e lã, Rentabilidade: quanto um agricultor ganha após pagar todas as despesas, Resiliência financeira: quão estável é a renda de uma fazenda, especialmente em períodos de seca. Também avaliamos a quantidade e o estado do capital natural em cada fazenda. Para isso, coletamos dados sobre: Quantidade de árvores e sua distribuição na fazenda, Tipos de gramíneas nas pastagens, Cobertura de plantas de baixa altura, vivas ou mortas, que ajudam a prevenir a erosão do solo, Condição ecológica geral, relacionada ao grau de impacto nos ecossistemas existentes. De modo geral, descobrimos que fazendas com níveis mais altos de capital natural eram até 3% mais produtivas do que aquelas com níveis mais baixos. Isso é significativo, considerando que a produtividade agrícola na Austrália cresceu, em média, apenas 0,2% ao ano na última década. Ainda melhor, nossa pesquisa mostra que fazendas com mais capital natural também são mais resilientes financeiramente. Isso significa que há menos variação na renda de um ano para outro, mesmo durante períodos de seca. Existem várias maneiras pelas quais o capital natural pode melhorar os resultados econômicos de uma fazenda. Aqui estão três: 1. Aumenta a eficiência de produção Nossa pesquisa indica que fazendas com pastagens mais saudáveis e com árvores e cercas-vivas dispersas pelos campos são geralmente mais eficientes. Em uma fazenda de ovelhas, isso significaria que menos insumos seriam necessários para produzir a mesma quantidade de carne ou lã. As ovelhas em fazendas com mais capital natural também seriam mais saudáveis e mais propensas a sobreviver a eventos climáticos extremos, pois têm mais sombra e proteção contra o vento. 2. Reduz os custos O preço de insumos como pesticidas e fertilizantes pode ser alto e imprevisível, mas ao permitir que os animais pasteiem em pastagens naturais e ao conservar e plantar vegetação nativa, os agricultores podem reduzir a necessidade desses insumos. Isso porque a vegetação natural inibe as ervas daninhas e fornece habitats para insetos benéficos, morcegos e aves, que todos se alimentam de pragas. 3. Torna a renda mais estável Nossa pesquisa mostra que fazendas com mais capital natural estão melhor protegidas contra eventos climáticos extremos, como seca ou chuvas intensas. Um criador de ovelhas que mantém áreas de vegetação natural, por exemplo, tem menor risco de perder cordeiros em condições úmidas e ventosas. Ao proteger animais, pastagens e culturas, a restauração da natureza também pode proporcionar aos agricultores uma renda mais segura. No entanto, não queremos transformar a agricultura em parques nacionais. Existe um ponto em que excesso de capital natural começa a reduzir a produtividade agrícola e a segurança alimentar. Isso acontece quando a redução adicional da área destinada à agricultura supera os benefícios de ter mais capital natural. Devemos, portanto, buscar um equilíbrio onde a restauração do capital natural fortaleça, em vez de limitar, a produção agrícola. De modo geral, nossa pesquisa desafia a ideia de que agricultura rentável e biodiversidade não podem coexistir. Mostramos que investir em capital natural pode realmente compensar. Quanto mais abraçarmos essa visão, melhor estaremos tanto para nossa economia quanto para o meio ambiente. O estudo faz parte do programa 'Farming for the Future Livestock', que visa quantificar as consequências econômicas do capital natural para os resultados das fazendas na grande área de produção de gado na Austrália, que cobre 350 milhões de hectares e representa mais de 50% da produção agrícola total do país. 'Farming for the Future' é um programa interdisciplinar de pesquisa e transformação agrícola — iniciado e financiado inicialmente pela Macdoch Foundation — que busca investigar a relação entre o capital natural nas fazendas e seus resultados econômicos. O artigo foi originalmente publicado em inglês na The Conversation em 5 de abril de 2026.