„Puterea Gri”: Oare viitorul aparține bătrânilor?

Deși generațiile nu sunt blocuri monolitice, vârsta devine un predictor din ce în ce mai fiabil al modului în care europenii votează. Pe măsură ce cohortele mai în vârstă cresc în număr și trag cheltuielile publice către propriile nevoi, diferența dintre ceea ce au bătrânii și ceea ce au nevoie tinerii se mărește – conducând unii să avertizeze că Europa se îndreaptă spre un conflict inevitabil între generații.

Acest articol face parte din ediția tipărită viitoare a Green European Journal despre viitorurile demografice, ce va fi publicată la începutul lunii iunie. Abonează-te acum și primește-l direct la ușă.

Europa îmbătrânește. Vârsta mediană în UE a crescut la 45 de ani pentru prima dată anul trecut. Persoanele în vârstă, cele cu vârsta de 65 de ani și peste, sunt acum confortabil o secțiune mai mare a populației decât cei sub 18 ani (22 la sută comparativ cu mai puțin de 18 la sută).  

Nu există nicio alegere în Europa astăzi în care „votul gri” să nu fie critica pentru rezultat.

Și îmbătrânirea Europei nu a atins încă apogeul: până în 2050, se prevede că aproape 30 la sută din populație va avea peste 65 de ani. Pe măsură ce „continentul bătrân” devine mai în vârstă, puterea electorală a persoanelor în vârstă crește. Persoanele peste 50 de ani reprezintă acum majoritatea electoratului.  

Mai mult de unul din patru europeni de vârstă de vot (27 la sută) are peste 65 de ani. În realitate, acest lucru subestimează puterea lor politică, deoarece persoanele în vârstă participă la alegeri mai mult decât tinerii. La ultimele alegeri pentru Parlamentul European din 2024, doar 36 la sută dintre eligibili sub 25 de ani au votat, comparativ cu 65 la sută dintre cei peste 55 de ani. Nu există nicio alegere în Europa astăzi în care „votul gri” să nu fie critica pentru rezultat. Îmbătrânirea politicii are consecințe nu doar pentru care partide ajung la putere, ci și pentru politicile pe care le susțin.  

O politică modelată după preferințele persoanelor în vârstă are invariabil un efect de undă asupra economiei. Pentru mai bine sau pentru rău, cei cu mai puțin timp rămas pe această planetă vor continua să joace un rol decisiv în modelarea viitorului Europei. 

Ideologie vs vot 

Ca orice cohortă de votanți, votul gri nu este deloc omogen. Preferințele alegătorilor în vârstă sunt, de asemenea, influențate de factori sociali alții decât vârsta, precum genul și clasa socială. Cu toate acestea, oamenii de știință politici au descoperit că vârsta devine un indicator din ce în ce mai decisiv al preferinței electorale.

Alegerea în alegerile federale din Germania din 2025 a exemplificat clar această tendință. Datele exit poll-urilor arată că mai mult de două treimi din cei peste 70 de ani au votat pentru cele două partide tradiționale de putere din țară, CDU/CSU (43 la sută) și SPD (25 la sută). Niciun alt partid nu a primit mai mult de 10 la sută din voturile alegătorilor în vârstă. 

Pe de altă parte, votul celor cu vârsta între 18 și 24 de ani a fost mult mai echilibrat și polarizat. Partidul Stângii a câștigat 25 la sută din votul tinerilor, cu extrema dreaptă AfD pe locul doi cu 21 la sută, CDU/CSU câștigând 13 la sută, iar SPD 12 la sută. Partidele tradiționale de putere au câștigat doar un sfert din votul tinerilor, în timp ce cele mai radicale de stânga și de dreapta au obținut cele mai multe susțineri, cu un total de 46 la sută. Deși femeile tind mai mult spre stânga și bărbații spre dreapta, și deși alegătorii cu venituri mai mici sunt mai predispuși să voteze pentru AfD și cei cu venituri mai mari tind mai mult spre Verzi, niciunul dintre acești factori sociologici nu a fost la fel de relevant ca vârsta pentru pattern-ul de vot din Germania.  

Nu toate alegerile din Europa au arătat o astfel de contrast clar bazat pe vârstă ca în Germania, dar este un model familiar. Nu există date oficiale despre votul bazat pe vârstă în alegerile recente din Ungaria, dar sondajele indică că 65 la sută dintre alegătorii sub 30 de ani au susținut Partidul Tisza insurgent al lui Péter Magyar, în timp ce sprijinul pentru Fidesz înfrânt al lui Viktor Orbán a fost mai concentrat în rândul alegătorilor mai în vârstă. 

Interesant este că, deși modelele de votare au devenit din ce în ce mai polarizate după vârstă, sociologul Tom O’Grady a descoperit că polarizarea ideologică dintre diferite generații nu este mai mare decât a fost în anii 1980, cu toate generațiile devenind mai social liberal în opiniile lor. „În ciuda faptului că toate cohortele s-au liberalizat în timp, fiecare nouă cohortă a fost, de asemenea, persistent mai social liberală decât predecesorul său,” afirmă O’Grady. Cu toate acestea, cercetarea lui O’Grady contestă concepția comună că tinerii sunt mai de stânga ideologic decât persoanele în vârstă, descoperind în schimb că sunt „relativ libertarieni”: sunt mai social liberal, dar și mai favorabili reducerii cheltuielilor și taxelor guvernamentale. 

Ceea ce vrea votul gri 

Ce explică, atunci, diferența tot mai acută în modelele de votare? O’Grady descoperă că identificarea cu un partid diferă de preferința ideologică, deoarece tinerii au mai puțină loialitate față de partide și sunt mai deschiși către partide relativ noi pe scena politică, în timp ce persoanele în vârstă au angajamente politice mai de lungă durată și, prin urmare, sunt mai puțin dispuse să-și schimbe votul. „Diviziunile de vârstă pot părea că s-au amplificat din cauza acțiunii partidelor, dar în realitate, tinerii și bătrânii din Europa nu sunt mai polarizați decât în trecut,” spune el. 

Am stabilit că există așa-numitul vot gri, și există semne că acesta este un bloc politic mai unit decât votul tinerilor. Dar ce doresc, politic, persoanele în vârstă? 

O recenzie recentă a dovezilor a constatat că persoanele în vârstă au niveluri ridicate de sprijin pentru pensii și cheltuieli pentru sănătate și un sprijin scăzut pentru cheltuieli pentru educație și îngrijire a copiilor. Sunt mai sensibile politic la inflația ridicată decât la șomajul ridicat și manifestă mai puțină preocupare pentru datoria publică mare decât populația în general. Cu alte cuvinte, persoanele în vârstă caută să-și apere interesele ca cei care trăiesc din pensie, mai degrabă decât din salariu. 

Toți oamenii tind să neglijeze viitorul și sunt myopic,” explică Tim Vlandas, om de știință politic la Universitatea Oxford, care a scris extensiv despre „puterea gri”. Asta spus, există unele dovezi că persoanele în vârstă tind să neglijeze și mai mult viitorul decât media populației. „Nu este că persoanele în vârstă spun că nu le pasă de alte lucruri. Este că, atunci când sunt puse să facă un compromis, sunt mai predispuse să prioritizeze lucrurile care îi afectează mai puternic.” 

Interesant, acest interes egoist bazat pe vârstă nu pare să fie specific generației „baby boomer” (născută între 1946 și 1964), care în prezent reprezintă majoritatea populației în vârstă. Vlandas a descoperit că preferințele votanților gri au fost în general consecvente de-a lungul decadelor de sondaje. Așadar, ne putem aștepta ca preferințele alegătorilor în vârstă să persiste pe măsură ce greutatea lor numerică continuă să crească. 

Există unele dovezi că persoanele în vârstă tind să neglijeze și mai mult viitorul decât media populației

Puterea gri și consecințele sale 

În întreaga Europă, cheltuielile pentru pensii cresc ca pondere din cheltuielile totale ale statului. Ultimele date OECD arată că în Franța, cheltuielile pentru pensii au atins un nou vârf de 22,9 la sută din cheltuielile totale ale statului. Între timp, în Grecia, afectată de austeritate, cheltuielile pentru pensii reprezintă acum 28,5 la sută din cheltuielile publice, față de 21,9 la sută în 2000. Pensii sunt cel mai mare element din bugetele de cheltuieli publice, dar și sănătatea și îngrijirea socială pentru persoanele în vârstă sunt costuri majore pentru bugetele guvernelor. Banca Centrală Europeană estima că costurile fiscale legate de vârstă reprezentau un sfert din cheltuielile publice totale în 2022. 

Desigur, creșterea cheltuielilor pentru persoanele în vârstă este, în mare măsură, determinată de nevoie: faptul că există mai mulți oameni în vârstă de o vârstă dependentă înseamnă că cererea pentru servicii publice în rândul acestei grupe de vârstă crește inevitabil. Dar prioritățile cheltuielilor publice sunt la fel de mult despre voința politică pe cât sunt despre necesitate. Poate nici o țară nu a fost un test mai mare al luptei dintre cele două decât Franța.  

Președintele francez Emmanuel Macron a repetat în mod constant că urmărește reforme ale pensiilor, cel mai recent în 2023, când a încercat să crească vârsta standard de pensionare de la 62 la 64 de ani printr-un proiect de lege privind finanțarea securității sociale. Confruntat cu sondaje de opinie care arătau opoziție profundă față de reforme, greve majore, proteste în stradă și rebeliune din interiorul Adunării Naționale, Macron s-a bazat pe o regulă constituțională arcană pentru a impune proiectul de lege, evitând votul parlamentar.  

Ce ne spune experiența franceză despre politica îmbătrânirii? David Jamieson, un scriitor și activist scoțian, crede că societatea franceză, de la tineri la bătrâni, arată un nivel ridicat de angajament pentru apărarea unei „trepte a treia” demne. „In anumite privințe, invidiați cultura politică a Franței,” spune el. „Se pare că în Franța există o conștiință mai mare că există interese de clasă și interese sociale care nu sunt copleșite de diviziunile generationale.”  

Jamieson, un tată nou și un milenial, respinge noțiunea „tehnocratică” că compromisurile între cheltuielile publice pentru nevoile persoanelor în vârstă, ale familiilor, și politicile prietenoase cu muncitorii sunt inevitabile. „Să fim sinceri despre direcția politică a Europei,” spune el. „Nu există un val de guverne blocate de aritmetica electorală care să dorească disperat să redirecționeze banii de la pensionari către populația în vârstă activă.” El adaugă: „În realitate, guvernele sunt dornice să scadă atât pentru cei de vârstă pensionară, cât și pentru cei de vârstă activă, și să redirecționeze aceste resurse către cheltuieli de apărare și diverse forme de sprijin financiar pentru marile afaceri.” 

Franța nu este deloc singura țară în care încercările de reformare a pensiilor au întâmpinat o rezistență politică imensă. Guvernul german s-a confruntat anul trecut cu opoziție publică acerbă atunci când a încercat să crească vârsta de pensionare la 70 de ani. În Spania, pensiile au fost deconectate de rata inflației în timpul crizei eurozone din 2014, dar după ani de proteste, guvernul spaniol a restabilit indexarea pensiilor la inflație în 2021. 

Consensul privind pensiile și cercurile vicioase  

O parte din motivul pentru încăpățânarea cheltuielilor pentru pensii este că acestea sunt susținute atât de tineri, cât și de bătrâni. Vlandas crede că atitudinea pozitivă a tinerilor față de cheltuielile pentru pensii poate fi cel puțin parțial explicată prin faptul că mulți sunt dependenți economic de părinții lor, în special în Europa de Sud. „În Grecia, Italia și Spania, unde statul de bine este destul de axat pe pensii, tinerii se confruntă cu o mare insecuritate pe piața muncii,” spune el. „Dacă ești în acea lume și locuiești cu părinții tăi – așa cum fac mulți tineri în aceste țări – e perfect logic să fii investit în singurul lucru care îți oferă siguranță: pensia părinților tăi.” 

Pe dreapta și pe stânga, opinia că conflictul intergenerațional este inevitabil devine din ce în ce mai proeminentă

„Așadar, cu cât o țară devine mai dependentă de pensii, cu atât mai mult întărește sprijinul pentru pensii. De ce aș susține reducerea pensiei părinților mei, în schimbul unei potențiale investiții în persoanele de vârsta de muncă pe care nu le cred că vor fi, de fapt, livrate? Această negociere nu pare foarte atractivă,” concluzionează Vlandas.  

Paradoxul unei politici foarte orientate spre cheltuieli publice pentru persoanele în vârstă este că abilitatea de a menține acele cheltuieli în timp este puternic influențată de productivitatea chiar a lucrătorilor care nu sunt prioritizați pentru investiții. Charles Goodhart, profesor pensionar la LSE și fost angajat la Banca Angliei, crede că această contradicție va face în cele din urmă dificil pentru guverne să continue să satisfacă cerințele alegătorilor în vârstă. 

„Problema este că, pe măsură ce raportul de dependență de vârstă crește, poziția fiscală se înrăutățește și crește și încetinirea creșterii PIB-ului, ceea ce agravează și mai mult situația fiscală,” adaugă el. „Cu cheltuieli de apărare în creștere și cu cheltuielile suplimentare necesare pentru gestionarea schimbărilor climatice, perspectiva fiscală este cu adevărat sumbră.” 

Goodhart a co-autorat cartea The Great Demographic Reversal, publicată în 2020, care constată că economia globală se află la începutul unei schimbări profunde de la o eră a inflației scăzute la una a inflației ridicate, pe măsură ce numărul persoanelor în vârstă – care sunt consumatori, dar nu și producători – crește. Mai mult, scăderea ofertei de muncă din cauza îmbătrânirii și creșterea taxelor pentru populația în vârstă vor împinge lucrătorii să solicite creșteri salariale peste nivelul inflației, ceea ce va adăuga presiuni inflaționiste. Cu alegătorii în vârstă care tind să pedepsească guvernele pentru inflație, Goodhart este „sigur” că acest lucru va duce la diviziuni politice pe bază intergenerațională. „Tinerii sunt în dificultate. Dacă iei doar problema locuinței, persoanele în vârstă sunt relativ bogate în active, în timp ce tinerii au foarte mare dificultate să iasă din casa părinților, să-și finanțeze propria și să înceapă o familie,” explică el. 

„Acesta este unul dintre factorii care mențin scăderea natalității, ceea ce reduce și mai mult forța de muncă autohtonă. Rata scăzută a natalității adaugă presiune pentru imigrație pentru a acoperi golurile de muncă, în special în îngrijirea persoanelor în vârstă, ceea ce, la rândul său, stimulează populismul de extremă dreaptă. Așadar, totul se învârte în cerc într-un mod foarte periculos.” 

Este conflictul intergenerațional inevitabil? 

Pe dreapta și pe stânga, opinia că conflictul intergenerațional este inevitabil devine din ce în ce mai proeminentă. Philip Pilkington, autorul The Collapse of Global Liberalism și un susținător al partidului de extremă dreaptă Fidesz al lui Viktor Orbán din Ungaria, a argumentat că tinerii sunt susceptibili să răspundă la a fi o minoritate demografică profitând de faptul că sunt „mai puternici fizic” pentru a-și impune voința, deoarece „va fi în interesul lor să abolească democrația”. Pilkington merge chiar atât de departe încât să spună că tinerii „nu doar că vor accepta, ci vor promova activ eutanasia” ca soluție pentru a câștiga „războiul intergenerațional”. 

Oli Dugmore, redactor al revistei de centru-stânga The New Statesman și un milenial, pare să ofere dovezi pentru predicția lui Pilkington, scriind că moartea asistată ar fi „pragmatism dezgustător” pentru că este o metodă sigură de a reduce costurile pentru sănătate și pensii, evitând suferința inutilă. El concluzionează: „Lăsați-i să moară.”

Jamieson crede că aceste poziții hiperbolice pot fi explicate parțial prin polarizarea politică, deoarece partidele populiste – și susținătorii lor din media – încercă să construiască blocuri de suport bazate pe vârstă. „Obișnuiam să credem că partidele construiesc blocuri de votare prin consens, în timp ce acum este clar că blocurile de votare sunt construite prin polarizare, și că de cele mai multe ori ia forma unui război cultural,” susține el. „Asta vedem acum, pe măsură ce Dreapta și Stânga încearcă să vorbească unor generații specifice – și adesea diferite. Dar, în esență, problema unei populații îmbătrânite nu este una generatională.” 

Vlandas este de acord că dimensiunea generatională poate fi exagerată în dezbaterea publică. „Există foarte puține lucruri specifice despre a fi un baby boomer în fața provocărilor care apar din îmbătrânirea populației,” constată el. „Este, în esență, despre poziția pe care o ocupi în structura economică a capitalismului avansat, iar ceea ce te face să ocupi această poziție este un orizont de timp mai scurt, dar, mai important, de unde îți obții existența, ceea ce, pentru persoanele în vârstă, este sistemul de pensii.” 

Ce ar putea opri o coborâre în conflict populist intergenerațional? Vlandas susține soluții structurale care să crească participarea electorală a tinerilor pentru a contracara votul gri, cum ar fi votul obligatoriu, și soluții politice precum indexarea pensiilor la nivelul salariilor. „Trebuie să ai un sistem de pensii care să alinieze interesele persoanelor cu pensii cu cele ale populației active cât mai mult posibil,” spune el. 

Pe de altă parte, Jamieson crede că trebuie să ne uităm la puterea mișcărilor sociale de a perturba status quo-ul. „Cred că mulți oameni au ideea că schimbarea socială are loc atunci când 50% plus unu din populație se mobilizează,” spune el. „Asta nu se întâmplă niciodată. De obicei, este o mică parte a populației care se angajează în acțiuni semnificative, confruntative.” 

Viitorul politicii radicale 

Dar ce este viitorul protestului politic în contextul unei populații îmbătrânite?  

Huey P. Newton, co-fondator al Partidului Panther Negru, a spus faimos că „revoluția a fost întotdeauna în mâinile tinerilor”, dar dacă tinerii sunt o secțiune din ce în ce mai mică a societății, vor mai fi o forță eficientă în a exercita schimbări sociale? Unii din stânga au ridicat îndoieli despre potențialul pentru răsturnări radicale în contextul puterii gri, dar Jamieson crede că aceste îngrijorări sunt exagerate. „Există un element puternic de adevăr că, dacă te uiți la istoria revoltelor, acestea sunt purtate de tineri,” spune el. „Pot exista motive sociologice și psihologice pentru asta. Dar este important să ți amintiți că schimbarea radicală este întotdeauna condusă de o minoritate a populației.” 

Pentru Jamieson, „Am văzut din nou și din nou în istorie că ceea ce se cere de la restul populației este fie să fie mai pasiv implicată de partea revoluționarilor, fie să nu apere pur și simplu status quo-ul.” 

În privința puterii gri, atunci, este important să ținem cont că greutatea electorală este doar o metrică prin care ar trebui să evaluăm potențiala forță politică a unui anumit grup de vârstă. Mai mult, vârsta nu determină în mod strict credințele și acțiunile: fie în mișcarea pentru acțiunea climatică, fie în mișcarea de solidaritate cu Palestina, mulți oameni în vârstă au jucat roluri cruciale în ultimii ani.  

Cu toate acestea, vârsta contează. Structura economiei și societății noastre se schimbă pe măsură ce devine mai în vârstă, iar această structură socio-economică modelează alegerile politice disponibile pentru noi. Chiar dacă politicile pentru creșterea natalității ar funcționa, acestea nu ar crește dimensiunea forței de muncă pentru încă două decenii sau mai mult.  

„Demografia este destin,” se spune că a spus filozoful francez din secolul al XIX-lea, Auguste Comte. Poate că este o exagerare ușoară, dar cel puțin în domeniul politicii, maximul lui Comte păstrează o mare parte de adevăr: guvernele sunt în mare măsură constrânse de demografie, iar realitatea unei populații îmbătrânite înseamnă că aceste constrângeri se intensifică în fiecare zi.