Oberoende betyder inte frihet. Efter 35 år förlorar eritrierna hoppet.

Ni tusen dagar och nätter utan kontakt med världen. Utan anklagelser, utan rättegång. Den eritreanska journalisten Dawit Isaak har suttit i fängelse sedan den 23 september 2001. Ännu för några år sedan, när Sverige försökte få loss Dawit, som har svenskt pass, var det känt att han levde.

Femton år i fängelse i Asmara tillbringade Biniam Solomon, en eritreisk tecknare känd som Cobra. Han har också aldrig blivit åtalad. Han släpptes den 12 mars 2026, utan förklaring.

Dawit Isaak publicerade i september 2001 ett öppet brev från den så kallade G-15-gruppen, där han bland annat uppmanade Eritreas myndigheter att införa konstitutionen och organisera val. Alla undertecknare greps. Idag är det känt att elva av dem är döda. Dawit själv har under de tjugofem åren sannolikt bara två gånger haft tillgång till medicinsk hjälp.

Den dåvarande informationsministern Naizghi Kiflu (2001-2003) och presidentens nära rådgivare upprepade att journalister är skadedjur som landet lätt kan göra sig av med. I Eritrea finns idag inte en enda oberoende tidning, radiostation eller TV-kanal. I ett kvartssekel har det inte funnits någon utländsk korrespondent heller. Den 2 maj publicerade Reporters Without Borders Pressfrihetsindex 2025, som omfattar 180 länder. Eritrea hamnade på sista plats. Nordkorea är näst sist.

En annan informationsminister, Ali Abdu Ahmed, avskaffade till synes de förbud som hans föregångare infört, men införde censur som om den fortfarande gällde. Han flydde landet 2012 och sökte skydd i Australien. När hans femtonåriga dotter Ciham försökte korsa gränsen till Sudan greps hon. Hon sitter fortfarande i fängelse.

Försvarsministern Mesfin Hagos undvek fängelse bara tack vare att han var utomlands för medicinsk behandling. Han har inte återvänt till landet. Den tidigare finansministern Berhane Abrehe greps för att ha publicerat en bok utomlands. Han dog i fängelse 2024.

Vanligtvis informerar inte myndigheterna familjer om de gripnas öde. Några av deras aska har hamnat i havet eller i en sjö.

Oberoende – och vad vidare?

I september 2001 greps också Seyoum Tsehaye, en veteran från befrielsekriget, journalist och regissör. Hans fru var i sjunde månaden av graviditeten. 2016 bekräftade fängelsevakterna att Seyoum lever. Tidigare hade de lämnat sitt arbete och flytt landet.

Han gifte sig 1989, men ville inte få barn under kriget (1961-1991). Han kämpade för självständigheten. När den väl kom dansade han på gatorna i Asmara tillsammans med sina kamrater i flera dagar. "Jag minns inte att jag gick hem en natt under de första fyra, fem dagarna" – minns han. Så firade människor, för vilka kampen för självständighet var hela livet. De hade ofta inga skor, bar sandaler gjorda av bildäck. I maj 2001, på tioårsdagen av självständigheten, fick sandalerna till och med en sex meter hög minnesmärke i centrala Asmara. Efter några år försvann monumentet utan förvarning. Men då fick man inte längre fråga om något.

De första dagarna, veckorna, åren av självständigheten – det var eufori. Alkohol flödade i strömmar. Huvudgatan i Asmara – särskilt på kvällen, när man inte kan se att det saknas färgburkar här och där – är perfekt för firande. Barer, kaféer, ofta fortfarande med italienska namn. Gamla, men fortfarande fungerande espressomaskiner. En italiensk film som utspelar sig på 40- eller 50-talet? Scenografin är klar.

I kampen för självständigheten utgjorde kvinnor 30 procent av de kämpande. Från den 24 maj firade alla. Även den nuvarande eritreanska presidenten, Isaias. Han var en av dem. Han träffade sin maka i skyttegravarna i Nakfa – en stad som är så viktig för krigets gång att den gav namn åt den nuvarande eritreanska valutan.

Det fanns inga val. Isaias, som ledare för den självständighetskamp som han automatiskt tog över makten i landet. Kritiker då beskrev honom som en "renässansledare för en ny generation i Afrika".

Det fanns en fri press. Det fanns ett universitet. Det är svårt att hitta ett tillfälle då något började förändras. Professor Richard Reid försöker fånga detta i sin bok Shallow Graves från 2020. Han var då i Asmara. Han undervisade på universitetet. Han lärde unga eritreaner deras komplicerade historia. Han skrev så här om president Isaias: "Jag drömde om att dricka skotsk med honom. Jag avundades mina journalistkollegor att de kunde boka intervjuer med honom. Vi drack lite tillsammans med hans bror – det var allt jag lyckades åstadkomma. Vi var alla under hans inflytande. Unga, gamla. Kvinnor, män. Han. Man behövde inte ens nämna hans namn".

Oberoende utan vatten och el

År 1998 bröt ett nytt krig ut mellan Eritrea och Etiopien – som om trettio år (1961-1991) inte hade räckt. Så meningslöst att man började kalla det ett krig mellan två skalliga om ett hårsval. I detta fall – om den lilla marknadsstaden Badme. Över hundra tusen människor miste livet. Offrens antal är okänt, man talade om 120 000. Nu uppskattar man att det kan ha varit 300 000.

Mycket snabbt, minns professor Reid, försvann den spartanska genialiteten och den stoiska visionären som man såg presidenten som. En galenskap tog över. Alkohol och testosteron hade redan flödat tidigare. Paranoian kom. Fängelser började fyllas.

Trots att kriget mot Etiopien officiellt avslutades 2000, ansåg Eritreas ledare att det kunde starta igen när som helst. Man måste alltså vara beredd. Inte sova nu, för att kunna sova lugnt i framtiden. Så lyder ett slagord som unga människor som samlas till det sista året på gymnasiet i Sawa-lägret i ökenödemet ser. Militär disciplin, spartanska förhållanden, mycket våld, ingen medicinsk hjälp. Även om någon svimmar, blir biten av en orm eller skorpion.

Efter ett år i lägret stannar en ung person kvar i systemet. Om de presterat bra kan de skickas vidare till fortsatta studier. Om det gick sämre, hotar arbete i stenbrott, vid vägbyggen eller annat. Sex dagar i veckan, flera timmar varje dag. Man vet inte när man får se sin familj eller får några dagar ledigt. Inga lagar reglerar detta.

Det är just detta unga flyr ifrån. Legalt lämnar de knappast Eritrea, de skulle behöva visum för att resa ut. Och det är nästan omöjligt. En gift kvinna kan röra sig i landet – om hon har råd – utan tillstånd. Alla andra måste först få det, även för en kort resa. Myndigheterna betonar stolt att bland annat tack vare dessa regler finns inga slumområden i utkanten av Asmara. Och de finns inte, för det finns ingen inflyttning utifrån till huvudstaden.

Men i dessa historiska byggnader, som gör att Asmara sedan 2017 är upptagen på UNESCO:s världsarvslista, finns det inte heller vatten. Det levereras två gånger i månaden. Man måste fylla allt man kan. Även ett stort hotell i stadens centrum har vatten i två timmar på morgonen och kvällen. Elen likaså. Här är power bank alltid en bra present.

Eritrea i allians med Kina och Ryssland

Det råder narrativet om världens mest ensamma krig. Under trettio år av självständighetskriget stödde Libyen, Syrien, Irak, i början även Kina och Kuba Eritrea. Att ta emot hjälp efter självständigheten skulle bara vara en smärtlindring och slaveri – hävdar presidenten.

Men från Kina kan man ändå. I presidentens hjärta har de en särskild plats. Mellan 1967 och 1969 genomgick han ideologisk och militär träning där. Han behärskar fortfarande språket. Det finns lån och andra stödformer, till exempel inom hälsovården.

Autarki är autarki, men vetemjöl från Ryssland är också välkommet. "Man måste bryta USA:s dominans i världen. Och det är just Ryssland som bör leda de länder som ser detta som nödvändigt" – sade president Isaias under ett av sina besök i Moskva, och deklarerade samtidigt att Eritrea gärna skulle ansluta sig till en sådan allians. I juli 2023 deltog han i Forum Ryssland-Afrika i Sankt Petersburg. Tidigare hade Sjarhej Lavrov med sig en inbjudan från Putin till Asmara. I Asmara lade han blommor vid Pushkin-monumentet, vars farfar kom från dagens Eritrea.

Mycket av samtalen handlade om att utnyttja den strategiskt viktiga hamnen Massawa – för att kringgå sanktionerna mot Ryssland. Våren 2024 seglade två ryska fartyg in i Massawa, officiellt för att fira de trettio år av diplomatiska relationer mellan de två länderna. I april besökte en rysk militär delegation Asmara. Ett år senare hölls samtal om medie-samarbete – för att enhetliggöra rapporteringen om Ryssland (så att den stämmer överens med Russia Today).

Oberoende utan frihet

Världsbanken och Internationella valutafonden har sin metodologi för beräkning av skulden för länder som inte publicerar data. Eritreas skuld i förhållande till BNP är 260 procent, och 80 procent är inhemsk skuld, alltså från landet. Med denna kunskap ser man annorlunda på bestämmelsen om att man maximalt kan ta ut 300 dollar per månad från kontot. Det är inte bara en inskränkning av medborgarnas friheter. Staten använder helt enkelt deras resurser. Pengarna på kontona kommer oftast från familjer utomlands. Det finns inga räntor. Allt används löpande. För att finansiera ett land som inte finns. Den nationella församlingen har samlats senast 2002. Det senaste regeringsmötet hölls 2018. Det finns några personer runt presidenten som leder de statliga myndigheterna. Men det är han själv som fattar besluten. Oavbrutet sedan 1993. De enda fungerande institutionerna i Eritrea är armén, kyrkan och moskén.

Myten om självförsörjning kan motivera ett livslångt de facto militärtjänstgöring och autokratiska styren. Den ger också möjlighet att se ned på andra länder på kontinenten, som öppet tar emot humanitärt stöd och lån från internationella finansinstitut.

Någon som tar över denna situation kommer inte att ha det lätt. Men vem skulle det vara? Det senaste försöket till motstånd ägde rum i januari 2013. Det deltog högst 200 personer. Tåg rullade in i Asmara. Under en kort stund lyckades man ta över statstelevisionen. Deltagarna krävde frigivning av politiska fångar, införande av konstitution och val. På 24 timmar var allt över. Rebelledaren sköt sig själv för att undvika arrestering. Resten greps av myndigheterna.

Oppositionen har ingen chans att agera. För många människor – både i landet och i exil – är presidenten fortfarande en visionär och en hjälte från självständighetskriget. Det är lättare att bilda opposition utomlands. Nya rörelser och initiativ växer fram, men det är svårt att hänga med i splittringarna.

President Xi skickade gratulationer till president Isaias. "Vi ser Eritrea som en pelare för stabilitet i den turbulenta regionen Horn of Africa. Vi beundrar president Isaias visdom och vision" – skrev han. Liknande röster kommer från Somalia och Kenya. USA planerar att häva sanktionerna mot Eritrea som infördes 2021 för massakrer av civila under kriget i Tigray.

Storpolitik och diplomatens språk är en sak, människors liv är något helt annat. Varje månad försöker fem tusen personer fly landet via Sudan. När gränsen till Etiopien öppnades i juli 2018 var det till och med fem tusen per dag.

Det finns självständighet, men ingen frihet. Var skulle den komma ifrån?

Inlägget Oberoende betyder inte frihet. Efter 35 år förlorar eritrierna hoppet publicerades först på Kritik Politiska.