"Grey Power": Tillhör framtiden de gamla?

Medan generationer inte är monolitiska block blir ålder alltmer en tillförlitlig indikator på hur européer röstar. När äldre grupper växer i antal och drar offentlig spending mot sina egna behov, ökar klyftan mellan vad de gamla har och vad de unga behöver – vilket får vissa att varna för att Europa är på väg mot en oundviklig generationskrock.

Denna artikel är en del av Green European Journals kommande tryckutgåva om demografiska framtider, som kommer i början av juni. Prenumerera nu och få den levererad direkt till din dörr.

Europa blir äldre. Medianåldern i EU steg till 45 för första gången förra året. Äldre personer, de som är 65 år och äldre, är nu bekvämt en större del av befolkningen än de under 18 år (22 procent jämfört med mindre än 18 procent).  

Det finns ingen val i Europa idag där inte den “grå rösten” är avgörande för resultatet.

Och Europas gråning har knappast nått sin topp: år 2050 förutspås nästan 30 procent av befolkningen vara 65 år eller äldre. Allt eftersom “den gamla kontinenten” blir äldre, ökar den valmässiga makten för äldre personer. Över 50 år utgör nu en majoritet av väljarna.  

Mer än var fjärde europé i röstberättigad ålder (27 procent) är över 65. I verkligheten underskattar detta deras politiska makt, eftersom äldre personer deltar i val mer än unga. I de senaste Europaparlamentsvalen 2024 röstade endast 36 procent av de berättigade under 25 år, jämfört med 65 procent av de över 55 år. Det finns ingen val i Europa idag där inte den “grå rösten” är avgörande för resultatet. Den gråa politikens tillväxt har konsekvenser inte bara för vilka partier som kommer till makten utan också för vilka politikområden de följer.  

En politik formad av äldre personers preferenser har oavsett en knock-on-effekt på ekonomin. För bättre eller sämre, de som har mindre tid kvar på denna jord kommer fortsätta att spela en avgörande roll i att forma Europas framtid. 

Ideologi vs röst 

Som vilken röstgrupp som helst är den grå rösten knappast homogen. Äldre väljare påverkas också av sociala faktorer utöver ålder, som kön och social klass. Trots detta har politiska forskare funnit att ålder är en alltmer avgörande indikator på väljarnas preferenser.

De tyska federala valen 2025 exemplifierade tydligt denna tendens. Exit polls visade att mer än två tredjedelar av de över-70 röstade på de två traditionella maktpartierna i landet, center-höger CDU/CSU (43 procent) och den center-vänstra SPD (25 procent). Inget annat parti fick mer än 10 procent av rösterna från äldre väljare. 

Å andra sidan var rösterna från de 18 till 24 år gamla mycket mer jämnt fördelade och polariserade. Vänsterpartiet vann 25 procent av ungdomsrösterna, med det yttersta högerpartiet AfD på andra plats med 21 procent, CDU/CSU vann 13 procent, och SPD 12 procent. De traditionella maktpartierna fick bara en fjärdedel av ungdomsrösterna, medan de två mest radikala vänster- och högerextrema partierna fick mest stöd, totalt 46 procent. Även om kvinnor lutade mer åt vänster och män åt höger, och även om låginkomsttagare var mer benägna att rösta på AfD och höginkomsttagare lutade mer mot Gröna, var ingen av dessa sociologiska faktorer lika relevant som ålder för Tysklands röstmönster.  

Inte alla val i Europa har visat en så tydlig åldersbaserad kontrast som i Tyskland, men det är ett välkänt mönster. Det finns ingen officiell data om åldersbaserad röstning i det senaste ungerska valet, men opinionsundersökningar visade att 65 procent av väljarna under 30 stödde Péter Magyars upprorsparti Tisza, medan stödet för Viktor Orbáns besegrade Fidesz parti var huvudsakligen koncentrerat bland äldre väljare. 

Intressant nog, även om röstmönster har blivit alltmer polariserade av ålder, har den politiska forskaren Tom O’Grady funnit att ideologisk polarisation mellan olika generationer inte är större än den var på 1980-talet, med alla generationer som blir mer socialt liberala i sina åsikter. “Trots att alla kohorter liberaliseras med tiden, har varje nya kohort också varit mer socialt liberal än sin föregångare,” säger O’Grady. Men, O’Gradys forskning utmanar den vanliga missuppfattningen att unga människor är mer ideologiskt vänster än äldre, utan att de är “relativt libertarianska”: de är mer socialt liberala men också mer förtrogna med minskad offentlig spending och skatter. 

Vad den grå rösten vill ha 

Vad förklarar då den alltmer skarpa skillnaden i röstmönster? O’Grady finner att partibindning skiljer sig från ideologiska preferenser, eftersom unga har mindre lojalitet mot partier och är mer öppna för partier som är relativt nya i det politiska landskapet, medan äldre har mer långvariga partipolitiska engagemang och därför är mindre benägna att byta röst. “Åldersskillnader kan tyckas ha vuxit fram på grund av partiernas handlingar, men i verkligheten, är unga och gamla väljare i Europa inte mer polariserade än tidigare,” säger han. 

Vi har fastställt att det finns en grå röst, och att den är ett mer enat politiskt block än ungdomsrösten. Men vad vill egentligen äldre politiskt?  

En nyligen genomförd översikt av bevisen visar att äldre personer har höga nivåer av stöd för pensioner och sjukvård, och låga stöd för utbildning och barnomsorg. De är mer politiskt känsliga för hög inflation än för hög arbetslöshet och visar mindre oro för hög offentlig skuld än befolkningen i stort. Med andra ord, äldre söker försvara sina intressen som de som lever på pension mer än en lön.“ 

Alla människor tenderar att bortse från framtiden och är myopiska,” förklarar Tim Vlandas, en politisk forskare vid Oxford universitet som har skrivit mycket om “grå makt”. Det vill säga, det finns viss evidens för att äldre personer tenderar att bortse ännu mer från framtiden än genomsnittspersonen. “Det är inte att äldre säger att de inte bryr sig om andra saker. Det är att när du tvingar dem att göra en avvägning, är de mer benägna att prioritera saker som påverkar dem mer starkt.” 

Intressant nog verkar detta åldersbaserade egenintresse inte vara unikt för “boomergenerationen” (född mellan 1946 och 1964), som för närvarande utgör största delen av den äldre befolkningen. Vlandas har funnit att grå väljare preferenser har varit generellt konsekventa över decennier av opinionsmätningar. Vi kan därför förvänta oss att de äldre väljarnas preferenser kommer att bestå i takt med att deras antal fortsätter att växa. 

Det finns viss evidens för att äldre personer tenderar att bortse ännu mer från framtiden än genomsnittspersonen

Grå makt och dess konsekvenser 

Över hela Europa ökar utgifterna för pensioner som andel av den totala offentliga utgiften. Den senaste OECD-data visar att i Frankrike steg pension utgifterna till en ny topp på 22,9 procent av den totala offentliga utgiften. Samtidigt, i Aten, som drabbats hårt av åtstramningar, utgör pension utgifterna nu 28,5 procent av den offentliga utgiften, upp från 21,9 procent 2000. Pensioner är den största enskilda posten i offentliga utgiftsbudgetar, men sjukvård och social omsorg för äldre är också stora kostnader för statens balansräkning. Europeiska Centralbanken uppskattade att åldersrelaterade finanspolitiska kostnader var en fjärdedel av den totala offentliga utgiften 2022. 

Naturligtvis är ökningen av utgifter för äldre till stor del behovsstyrd: det faktum att det finns fler äldre i beroende ålder innebär att efterfrågan på offentliga tjänster inom den åldersgruppen oundvikligen ökar. Men prioriteringar i den offentliga utgiften handlar lika mycket om politisk vilja som om nödvändighet. Kanske har inget land testat detta mer än Frankrike.  

Frankrikes president Emmanuel Macron har upprepade gånger drivit på pensionsreformer, senast 2023, då han försökte höja den normala pensioneringsåldern från 62 till 64 via ett lagförslag om socialförsäkringsfinansiering. Mot bakgrund av opinionsundersökningar som visade djup motstånd mot reformerna, stora strejker, gatuprotester och uppror inom Nationalförsamlingen, förlitade sig Macron på en oklar konstitutionell regel för att driva igenom lagförslaget, utan att rösta i parlamentet.  

Vad kan den franska erfarenheten lära oss om åldrandets politik? David Jamieson, en skotsk författare och aktivist, anser att det franska samhället, från unga till gamla, visar en hög grad av engagemang för att försvara en värdig “tredje ålder”. “Man avundas Frankrikes politiska kultur i vissa avseenden,” säger han. “Det verkar finnas en större medvetenhet i Frankrike om att det finns klassintressen och sociala intressen som inte är överväldigade av generationsklyftor.”  

Jamieson, en nybliven pappa och millennial, avvisar den “teknokratiska” idéen att avvägningar mellan offentliga utgifter för äldre personer, familjer och arbetsvänliga politik är oundvikliga. “Låt oss vara ärliga om den politiska riktningen i Europa,” säger han. “Det finns inte en våg av regeringar som är fångade av valarithmetic och som desperat vill omfördela pengar från pensionärer till den arbetsföra befolkningen.” Han tillägger, “I verkligheten är regeringar angelägna om att dra ner på både pensionärernas och de arbetsföra, och om att omdirigera dessa resurser till försvarsutgifter och olika former av finansiellt stöd till storföretag.” 

Frankrike är knappast det enda landet där försök till pensionsreformer har mött enormt politiskt motstånd. Den tyska regeringen stötte förra året på hårt motstånd när den försökte höja pensionsåldern till 70. I Spanien kopplades pensionerna ifrån inflationstakten under eurokrisen 2014, men efter år av protester återställde den spanska regeringen indexeringen av pensionerna till inflationen 2021. 

Pensionskonsensus och onda cirklar  

En del av förklaringen till den envisa utgiften på pensioner är att den stöds av både unga och gamla. Vlandas tror att den positiva inställningen hos unga till pensionsutgifter kan till viss del förklaras av att många är ekonomiskt beroende av sina föräldrar, särskilt i Sydeuropa. “I Grekland, Italien och Spanien, där välfärdsstaten är ganska pensionsintensiv, möter de unga mycket arbetsmarknadsosäkerhet,” säger han. “Om du är i den världen och bor med dina föräldrar – som många unga gör i dessa länder – är det helt logiskt att du är investerad i det som ger dig trygghet: föräldrarnas pension.” 

På höger och vänster blir bilden tydligare: intergenerationell konflikt är oundviklig blir allt mer framträdande

“Så ju mer pensionsintensivt ett land är, desto mer förstärks stödet för pensioner. Varför skulle jag stödja att mina föräldrars pension skärs ner, i utbyte mot en potentiell investering i personer i arbetsför ålder som jag inte tror kommer att levereras? Den handeln verkar inte särskilt tilltalande,” avslutar Vlandas.  

Paradoxen med en politik som är tungt viktad mot offentliga utgifter för äldre är att möjligheten att upprätthålla den utgiften över tid är starkt påverkad av produktiviteten hos de arbetande som inte prioriteras för investering. Charles Goodhart, en pensionerad professor i ekonomi vid LSE som också arbetade vid Bank of England, tror att denna motsättning i slutändan kommer att göra det “svårt” för regeringar att fortsätta tillfredsställa de äldres krav. 

“Problemet är att när andelen äldre i beroende ökar, försämras den finansiella situationen och BNP-tillväxten saktar ner, vilket i sin tur förvärrar den finansiella situationen ännu mer,” tillägger han. “Med ökande försvarsutgifter och den ökade utgiften som kommer att krävas för att hantera klimatförändringar, är den finansiella utsikten verkligen dyster.” 

Goodhart var medförfattare till The Great Demographic Reversal, publicerad 2020, som konstaterar att den globala ekonomin är i början av en djupgående förändring från en låginflationsperiod till en permanent höginflationsperiod, eftersom antalet äldre – som är konsumenter men inte producenter – ökar. Dessutom kommer minskad arbetskraft på grund av åldrande och högre skatter på den arbetsföra befolkningen att driva arbetare att söka löneökningar över inflationen, vilket kommer att öka inflationstrycket. Eftersom äldre väljare tenderar att straffa regeringar för inflation, är Goodhart “säker” på att detta kommer att leda till politiska splittringar på intergenerationell basis. “De unga har problem. Om du bara tar bostadsfrågan, är äldre relativt tillgångsrika medan de unga har mycket svårt att flytta hemifrån, finansiera sin egen bostad och starta familj,” förklarar han. 

“Det är en av faktorerna som håller fertiliteten nere, vilket i sin tur minskar den inhemska arbetskraften ännu mer. Låga födelsetal ökar trycket för invandring för att möta arbetskraftsbehov, särskilt inom äldreomsorg, vilket i sin tur sporrar högerpopulism. Så hela cirkeln snurrar i en mycket farlig riktning.” 

Är intergenerationell konflikt oundviklig? 

På höger och vänster blir uppfattningen att intergenerationell konflikt är oundviklig allt mer framträdande. Philip Pilkington, författare till The Collapse of Global Liberalism och förespråkare för Viktor Orbáns högerextrema Fidesz i Ungern, har hävdat att unga sannolikt kommer att svara på att vara en demografisk minoritet genom att utnyttja att de är “fysiskt starkare” för att tvinga igenom sin vilja, eftersom “det kommer att vara i deras egen intresse att avskaffa demokratin”. Pilkington går så långt att han säger att de unga “inte bara kommer att acceptera, utan aktivt främja, eutanasi” som en lösning för att vinna “intergenerationella kriget”. 

Oli Dugmore, redaktör för center-vänster-tidskriften The New Statesman och en millennial, tycks ge bevis för Pilkingtons förutsägelse, och skriver att assisterad död skulle vara “obehaglig pragmatism” eftersom det är ett säkert sätt att minska kostnader för sjukvård och pensioner samtidigt som onödigt lidande undviks. Han avslutar med att säga, “Låt dem dö.”

Jamieson tror att dessa hyperboliska positioner delvis kan förklaras av politisk polarisation, eftersom populistiska partier – och dess mediaförespråkare – söker bygga åldersbaserade stödblock. “Vi brukade tro att partier konstruerar röstblock genom konsensus, men nu är det tydligt att röstblock konstrueras genom polarisation, och att detta ofta tar formen av en kulturkrig,” hävdar han. “Det är det vi ser nu när högern och vänstern försöker tala till specifika - och ofta olika – generationer. Men grundläggande är att frågan om en åldrande befolkning inte är en generationsfråga.” 

Vlandas håller med om att den generationsmässiga dimensionen kan överdrivas i den offentliga debatten. “Det finns mycket få saker som är specifika för att vara en babyboomer i de utmaningar som följer av befolkningens åldrande,” konstaterar han. “Det handlar i grunden om den position du har inom den ekonomiska strukturen i avancerat kapitalism, och vad som gör att du befinner dig i denna position är en kortare tidshorisont, men viktigare, var du hämtar din försörjning ifrån, vilket för äldre är pensionssystemet.” 

Vad kan stoppa en nedåtgående spiral av populistisk intergenerationell konflikt? Vlandas argumenterar för strukturella lösningar som skulle öka valdeltagandet bland unga för att motverka den grå röstens inflytande, som obligatoriskt val och policyåtgärder som indexering av pensioner till lönenivåer. “Du måste ha ett pensionssystem som så mycket som möjligt anpassar intressena för personer med pension till den arbetsföra befolkningen,” säger han. 

Å andra sidan tror Jamieson att vi bör se till kraften hos sociala rörelser för att störta status quo. “Jag tror att många har idén att social förändring sker när 50 procent plus en av befolkningen går till handling,” säger han. “Det händer aldrig. Vanligtvis är det en liten del av befolkningen som engagerar sig i meningsfull, konfrontativ handling.” 

Framtidens radikala politik 

Men vad är framtiden för protestpolitik i en åldrande befolkning?  

Huey P. Newton, medgrundare av Black Panther Party, sade berömt att “revolutionen har alltid varit i händerna på de unga”, men om de unga är en allt mindre del av samhället, kommer de fortfarande att vara en effektiv kraft för att driva social förändring? Några på vänsterkanten har uttryckt tvivel om potentialen för radikal omvälvning i en grå makts kontext, men Jamieson anser att dessa bekymmer är överdrivna. “Det finns ett starkt element av sanning i att om du tittar på historien om uppror, är de ofta förda av unga människor,” säger han. “Det kan finnas sociologiska och psykologiska skäl till detta. Men det är viktigt att komma ihåg att radikal förändring alltid drivs av en minoritet av befolkningen.” 

För Jamieson, “Vi har sett igen och igen att det som krävs av resten av befolkningen är antingen att de är mer passivt engagerade på revolutionärernas sida, eller att de helt enkelt inte försvarar status quo.” 

I att beakta grå makt är det därför viktigt att ha i åtanke att det valmässiga inflytandet bara är en måttstock för att bedöma den potentiella politiska kraften hos en viss åldersgrupp. Dessutom definierar inte ålder deterministiskt tro och handlingar: oavsett om det gäller klimatrörelsen eller solidaritetsrörelsen för Palestina, har många äldre spelat avgörande roller de senaste åren.  

Men ålder spelar roll. Strukturen av vår ekonomi och samhälle ändras när det blir äldre, och den socioekonomiska strukturen formar de politiska valen som är tillgängliga för oss. Även om policyer för att öka födelsetalen fungerade, skulle de inte öka storleken på arbetskraften förrän om tjugo år eller så.  

“Demografi är ödet,” sägs det att den franske filosofen Auguste Comte sa på 1800-talet. Det kan vara en liten överdrift, men åtminstone inom politikens område behåller Comtes maxim en stor sanningshalt: regeringar är till stor del begränsade av demografi, och verkligheten av en åldrande befolkning innebär att dessa begränsningar blir allt strängare för varje dag.