Drömmen om ett "rökfritt Europa" försvinner i rök

När “Världens No Tobak Dag” närmar sig, låter Brüssels stora retorik om att bygga en “rökfri generation” till 2040 fantastiskt. I verkligheten är dock EU:s policyinriktning i denna avgörande folkhälsofråga fortfarande envist ineffektiv. Genom att behandla säkrare nikotinalternativ som dödliga förbrända cigaretter, gör Europeiska unionen risker och förvandlar folkhälsan till ett ideologiskt krig – ett som kan hålla miljontals rökare kvar istället för att hjälpa dem att sluta.

Kommande förändringar i Tobakproduktdirektivet (TPD), Europas regleringsbibeln för nikotinprodukter, kommer att införa hårda straff för alternativa nikotinprodukter som vapes och påsar. Detta trots att dessa produkter hjälper rökare att sluta och är en viktig del av att göra Europa rökfritt. EU planerar att förbjuda smaksatta vapes och nikotinpåsar, göra dem svårare att köpa, höja skatter och införa kraftiga böter.

EU ser all nikotinanvändning som likvärdig. Detta resulterar i den farliga slutsatsen att förbrända cigaretter utgör samma risk som säkrare produkter som miljontals rökare använder för att sluta röka.

Förtroendet för allmänheten minskar när medborgare uppfattar folkhälsoregler som ett sätt att tjäna pengar. Om EU gör säkra alternativ för dyra eller svåra att få tag på, kommer konsumenterna att återgå till att röka cigaretter som alternativ och använda svartmarknadsprodukter för att undvika restriktionerna. Enligt den särskilda Eurobarometern 482-undersökningen, är en överväldigande 82,5 procent av européer som röker som huvudorsak "lägre priser" för att vända sig till svartmarknadsprodukter. Genom att beskatta säkrare alternativ ur marknaden, skyddar EU inte medborgarnas rättigheter; det bidrar aktivt till den illegala marknaden. Den rökfria visionen för Europa kan bli verklighet först när Bryssel ger upp sina ansträngningar att ta bort produkter som vapes och påsar som stödjer människor att sluta röka.

För att få en känsla av hur djupt denna kulturella sjukdom sträcker sig i Bryssel, kan man ta del av de senaste kommentarerna från höga tjänstemän. Strax efter publiceringen av en utvärderingsrapport om tobaksreglering, gjorde EU:s hälsokommissionär Olivér Várhelyi ett häpnadsväckande tillkännagivande vid en årlig hälsokonferens. "Utifrån läsningen av utvärderingen," sade Várhelyi, "verkar det som att dessa nya produkter orsakar samma mängd skada som traditionella tobaksprodukter."

Hälsomeddelanden behöver att tillhandahålla pålitlig information som kommer från vetenskaplig forskning. Bevisen är entydiga. Várhelyis uttalanden innehåller flera faktiska felaktigheter. Medborgare förtjänar respektfull behandling från politiker som inte bör förvränga vetenskapliga fakta för att stödja sina fientliga agendor. Detta är mer än dålig politik. Det är ovetenskaplig skrämselpropaganda.

Stora hälsogrupper, inklusive Public Health England, har hittat att vaping är ungefär 95 procent mindre skadligt än rökning. Studier tydligt visar att rökare som helt byter till e-cigaretter kraftigt minskar sin risk att drabbas av rökrelaterade sjukdomar. Även om några rubrikfångande rapporter hävdat att vaping är farligt, blev dessa studier snabbt motbevisade. Respekterade experter omprövade data och visade att dessa påståenden var felaktiga.

Vapes och nikotinpåsar innehåller inte tobak, vilket gör dem mycket hälsosammare än rökning. Hundratusentals människor dör i EU varje år av rökning av tobak. Att bränna tobak, som cigaretter gör, frigör tusentals toxiner som förstör lungor och hjärtan genom tjära och kolmonoxid. Nikotin i sig orsakar inte dödsfall. Att byta från att röka cigaretter till att konsumera nikotin på andra sätt, som vaping eller användning av nikotinpåsar, minskar dramatiskt – eller eliminerar – hälsoriskerna. Detta är motsatsen till vad kommissionär Várhelyi sade.

TPD-förändringarna verkar vara utformade för att pressa ut produkter med minskad skada ur marknaden – motsatsen till vad man skulle göra om man ville ha ett rökfritt Europa. När säkrare alternativ blir oöverkomliga och oattraktiva, skiftar efterfrågan till den svarta marknaden, som undviker alla åldersgränser och kvalitetskontroller.

Det finns inget gissande här. Det finns oändliga forskningsartiklar och fallstudier som visar att det bästa sättet att bli rökfri är att rökare byter till mindre skadliga sätt att konsumera nikotin. Sverige, Europas enda rökfria land, uppnådde sin framgång genom att behålla snus och nikotinpåsar som säkra rökavvänjningsalternativ. Svenska män har den lägsta lungcancer-dödligheten jämfört med EU-genomsnittet eftersom rökare bytte från cigaretter till säkrare alternativ. 

Folkhälsomål och lagstiftning kolliderar ofta – och länder i Central- och Östeuropa är inget undantag. Även på nationell nivå drar flera länder bort från pragmatiska rökfria policyer. En ny polsk lag kommer att införa höga punktskatter, smakförbud och en mängd andra nya restriktioner på nikotinpåsar, vilket driver rökare bort från att använda dem för att sluta röka. På samma sätt har Bulgariens nationalförsamling nyligen övervägt ett förbud mot alla vapingprodukter, och slutligen beslutat att förbjuda engångsvapes. Slovenien har också drivit igenom ändringar som förbjuder alla vape-smaker förutom tobak.

Genom att ignorera möjligheten dessa produkter ger att göra sina nationer mer rökfria, ignorerar dessa regeringar bevisen från grannområden – som Ryssland, där det växande intresset för alternativ som vapes och snus har lett till en stor tvåsiffrig minskning av cigaretförsäljningen. Istället för att enas kring vettig skadereducering, skapar regionen ett lapptäcke av förbud och förvirrande regler. Det är öst-europeiska rökare, och deras familjer, som kommer att förlora på denna onödiga politiska strid.

Det är inte bara en fråga om att minskad skada nikotinprodukter fastnar i tobakslagstiftning. Vissa reglerare verkar fast beslutna att utrota nikotin i sig, oavsett konsekvenserna. Tjeckien, till exempel, flyttade nyligen nikotinpåsar ur en lagstiftningsmässig gråzon genom att sätta stränga nikotinbegränsningar på 12 mg per påse. Tjeckiska politiker gick sedan längre och förbjöd andra hälsosamma ingredienser som vitaminer och mineraler. Detta gjordes i ett tydligt försök att förhindra att någon rökare korrekt tror att de kan förbättra sin hälsa genom att byta från cigaretter till nikotinpåsar. Tack vare denna blandning av kortsiktiga skatter och regleringar hamnar medborgare och turister som rör sig över Europa i en labyrint av skiftande vaping- och nikotinregler, där vad som är lagligt, vad som går att köpa och vad som är tillåtet i offentlig användning ändras vilt från land till land. Om CEE-länder och Bryssel fortsätter att föredra beskattning och direkt förbud framför mer pragmatiska regleringar, kan de komma att prissätta säkrare alternativ ur marknaden och effektivt driva användare tillbaka till förbrända cigaretter eller underjordisk svartmarknad, och därigenom kasta bort den rökfria drömmen.

Ett negativt, straffande politik mot tobak- och nikotinbrukare kommer inte att förbättra Europas situation. Endast en positiv, framåtblickande politik som ger en tydlig väg ut för rökare att sluta kan hjälpa. Om Bryssel fortsätter att använda TPD för att rikta in sig på skadliga produkter, kommer hoppet om ett rökfritt Europa att försvinna i rök.

Arta Haxhixhemajli är en kosovansk forskare, tidigare icke-resident Fellow vid German Marshall Fund of the United States, och en skribent med Young Voices. Hennes forskning täcker internationella relationer, säkerhet och geopolitik.