Motståndet mot AI-datacenter förenar amerikanerna

Det verkade som att det inte finns någon bot för polariseringen i det amerikanska samhället. Ändå – på en fält av strid har populistiska sektorer på båda sidor allierat sig, den allmänna opinionen, till och med en del politiker, hittills främst på den republikanska sidan, om man inte räknar Bernie Sanders. Det handlar självklart om artificiell intelligens, vars som samtalsämne alla redan är lite trötta på, som fejk-mänsklig röst för kundservice i alla möjliga institutioner, desto mer, men vi har inte råd att glömma bort den.

Under de senaste åren har enorma AI-datacenter vuxit fram i de jordbruks- och obebyggda industriella delarna av USA – befolkningstätheten i USA är fortfarande bara 37 personer per kvadratkilometer –. Det är där svaren på frågor som mänskligheten ställer till chatbots varje dag beräknas. Det är de som utgör infrastrukturen för AI-revolutionen.

Ett av de största är Project Rainier, som Amazon har på 480 hektar i Indiana. Brummande för hela området, förbrukar sådana jättar otroliga mängder energi (vilket snabbt höjer elräkningarna för lokalbefolkningen) samt vatten, som ofta saknas i de obebyggda regionerna i Amerika, särskilt i den heta sydvästra delen av landet.

Enligt Gallup-undersökningen från den 13 maj är sju av tio amerikaner emot att bygga ett AI-datacenter i deras grannskap. Efter några års experiment är åsikten att de, trots de högljudda löftena, inte skapar nya jobb, ser oattraktiva ut (monotona, låga byggnader), bullrar, stör människor och djur, och i vissa fall orsakar trafikstockningar och till och med olyckor.

För närvarande pågår till exempel protester i Utah mot projektet Stratos, som godkänts av det lokala länet i början av maj. Det ska bli det största AI-datacentret i USA – avsett för att lagra militärdata. Det kommer att ta 16 000 hektar och förbruka 9 gigawatt energi – samma som en stad som New York vid sin topp.

År 2025 har 48 datacenterprojekt med en uppskattad värde på 156 miljarder dollar blockerats eller stoppats på grund av motstånd från lokalsamhällen. Under det innevarande året intensifieras denna ovilja, plötsligt samlas amerikanska politiska figurer som den vänsterinriktade intellektualisten och aktivisten Astra Taylor och Daniel Horowitz från det konservativa The Federalist Society. Medan den progressiva vänstern ser AI-datacentren som en drivkraft för ny teknik och autokrati, ser högern i dem ett tecken på en polisstat.

Folk får reda på att ett AI-datacenter ska byggas i deras område på två sätt. Ofta börjar ryktet sprida sig att nya jobb snart kommer att skapas. Så var det till exempel med Ula (The Hive), ett tidigt projekt som redan 2019 dök upp i Mohave County i Arizona. Invånarna visste inte vad de skulle förvänta sig och hade inget att säga till om – längs den ökenliknande motorvägen växte plötsligt enorma, platta, fula byggnader fram. De republikanska myndigheterna i länet, alltid positiva till nya företag, hjälpte projektet så mycket de kunde. År 2025, när det ansvariga företaget Pegasus Group Holdings drog sig ur och inte slutförde projektet, beslutade länet att blockera liknande investeringar, och anslöt sig till en våg av liknande initiativ i Arizona.

De lokala invånarna får också reda på att ett AI-datacenter byggs i deras stad eller by när företaget bakom projektet behöver något från de lokala myndigheterna och lämnar in en ansökan, till exempel om markens användning. Sådana ansökningar diskuteras på möten varannan vecka, där vissa deltagare deltar på distans.

När stads- eller länsrådet står inför ett kontroversiellt projekt dyker plötsligt personer upp i deras kontor som har rätt att offentligt uttrycka sina tvivel och sin rädsla för AI. Hur kan en vanlig människa annars motsätta sig algoritmer som tar jobb, deepfake-teknik och autonoma drönare som delar ut död? – frågar Astra Taylor och Saul Levin i en artikel för The Guardian, och förklarar varför människor engagerar sig så emotionellt i protesterna.

Många ser med förvåning på de astronomiska vinster som den ledande chip-tillverkaren i USA, Nvidia, nyligen rapporterade – 58 miljarder dollar i vinst. Ingen tror längre att ny teknik kommer att skapa nya jobb för arbetarklassen. ”De kommer hit för att de tror att vi är dumma” – sade en invånare i St. Joseph, där Amazon byggde Project Rainier. Det nya datacentret behöver faktiskt folk – men bara i början. De redan verksamma AI-datacentren behöver inte mycket personal.

De lokala myndigheterna undersöker hur närvaron av ett AI-datacenter kan påverka elpriser och vattenförsörjning i området, samt hur det påverkar den lokala arbetsmarknaden, miljön och framtiden för samhället. Luft- och vattenföroreningar samt buller från datacentren kan leda till hälsoproblem för människor. På lång sikt kan det innebära ökad risk för luftvägssjukdomar, hjärt-kärlsjukdomar, psykiska problem, stroke, diabetes och reproduktionsskador. Man säger att om några år kommer nästa generation datacenter inte att behöva lika mycket el och vatten, eller så stora ytor. Vad händer då med de redan övergivna byggnaderna?

Invånarnas och de lokala myndigheternas misstro ger resultat. Projekt för miljardvärda AI-datacenter stoppas, försenas eller avbryts i hela USA på grund av massivt motstånd från gräsrotsnivå och lokala planeringsrestriktioner. Den omfattande motståndsrörelsen har lett till att dussintals jurisdiktioner infört förbud, moratorier eller stränga lagregler som blockerar nya investeringar.

Trump själv hamnade i en svår situation, då han ser USA som ledare inom utvecklingen av artificiell intelligens och byggandet av datacenter, och kopplar de nya teknologierna till nationell säkerhet och ekonomiskt välstånd. Hans administration har hjälpt till att påskynda byggandet av dessa jättar, genom att förenkla processer, ta bort byråkratiska hinder och tidskrav.

Presidenten behöver AI för kriget i Iran (vi påminner om konflikten, som redan är löst, mellan Pentagon och företaget Anthropic, som skapade Claude AI), och just nu för att ge amerikanska underrättelseorgan, främst CIA, alla möjliga AI-verktyg. Den 22 maj bekräftade Vita huset att man avser att tilldela nio miljarder dollar för att köpa de mest avancerade integrerade kretsarna, som amerikanska underrättelseorgan behöver för att fullt ut utnyttja de senaste AI-modellerna.

Å andra sidan – trots att det var cheferna för Amazon, Google, Meta och Microsoft som deltog vid Trumps andra mandatperiods invigning 2025 – var det Trump som vann makten genom att övertyga väljarna om att han är en populist och att han kommer att försvara den amerikanska livsstilen, vilket i de jordbrukande delarna av USA betyder att skydda bönderna. Varken de eller deras representanter i kongressen har något gott att säga om Silicon Valley.

„Det finns ingen tillsyn, inga regler, ingen organisation, inga som helst skydd” – sade Sid Miller, jordbrukscommissionär i Texas, en passionerad Trump-anhängare som nu kandiderar för omval. „De kan växa var de vill, så ofta de vill, och ta så mycket mark de vill”.

För närvarande finns det över fyra tusen datacenter i USA, nästan åtta gånger fler än i något annat land. Tusentals är planerade eller under byggnad. Förra året spenderade bara fyra företag – Amazon, Google, Meta och Microsoft – 400 miljarder dollar på investeringar. Majoriteten av dessa pengar gick till att finansiera byggandet av datacenter.

I söndags den 24 maj rapporterade Fox News att protesterna mot datacentren är anti-amerikanska, utnyttjade av samma fiender till staten som driver på för Gaza, ren miljö och islam. Protesterna ska enligt rapporten vara sponsrade av Kina, som medvetet vill göra artificiell intelligens oattraktiv för att ersätta USA som världens största makt.

Det finns inget som tyder på att Kina skulle sponsra upprörda samhällen i Lake Tahoe. Invånarna i denna knappt femtiotusen invånare stora stad, belägen vid den vackra sjön vid Sierra Nevada-bergen, fick precis veta att de kommer att helt stängas av från elen i maj nästa år. Företaget NV Energy, som i decennier levererat el till dem, meddelade att deras kapacitet ska omdirigeras till nya datacenter, och att de som bor i Lake Tahoe måste hitta en ny kraftkälla.

Posten Ovilja mot AI-datacentren förenar amerikaner först publicerades på Krytyka Polityczna.